No hace mucho, en una galaxia muy, muy cercana, los científicos desplegaron un vehículo operado remotamente para explorar las profundidades de aplastamiento de la isla hawaiana de Moloka’i.
Allí, que se avecinaba sobre una montaña submarina sin nombre de 663 metros (2,175 pies) debajo del nivel del mar, había una criatura extraña y criptídica cubierta de ramas peludas y de aspecto peludo.
Se parecía tanto al tan querido Star Wars Wookie que los científicos decidieron nombrar a esta nueva especie en consecuencia: conocer a Iridogorgia Chewbacca.
RELACIONADO: Conoce baches, la criatura inesperadamente linda descubierta en el abismo
“Ver este coral por primera vez fue inolvidable”, dice el biólogo Les Watling de la Universidad de Hawai. “Sus ramas y forma largas y flexibles me recordaron inmediatamente a Chewbacca”.
Si bien no hay duda de que el coral se parece mucho a Chewbacca, es, como todos los corales, una colonia de pólipos individuales, que crecen juntos para tener 51 centímetros de altura.
Todos los miembros del género de Iridogorgia son habitantes de aguas profundas que brillan con un brillo metálico e iridiscente para el que se nombran. Estos corales forman largas estructuras que espiralizan desde el agujero, uniéndolos al fondo marino.
“Incluso después de años de trabajo de aguas profundas, descubrimientos como este todavía me hacen parar y tomar nota”, dice Watling.
Vestido por primera vez en 2006, se descubrió otro espécimen de Iridogorgia Chewbacca durante una expedición de 2016 cerca de la trinchera de Mariana. El análisis de sus genes y características físicas lo ha confirmado como una nueva especie.
“Creo que es importante describir especies de cualquier región poco explorada para tener una idea del nivel de biodiversidad presente, así como para usar esas especies para ayudar a comprender la historia biogeográfica de la región”, dijo Watling a Sciencealert.
Watling y sus colegas de la Academia de Ciencias de China encontraron una impresionante diversidad de especies de iridogorgia en aguas tropicales del Pacífico occidental, informando una segunda especie nueva, Iridogorgia curva, en el mismo estudio, junto con otras 10 especies del mismo género, dos de las cuales nunca antes habían sido vistas en esta región.
“El mar profundo se someterá a un cambio significativo en el próximo siglo más o menos. Las aguas profundas alrededor de Hawai tienen entre 500 y 1000 años (la mayoría fluye hacia el norte desde la Antartica) … así que existe cierta posibilidad de que no se calienta de inmediato”, dijo Watling.
“Pero otros efectos del océano calentamiento podrían dictar cambios en profundidad. Es imperativo saber quién tiene allí, cuántos años tienen, cómo es su capacidad reproductiva”.
El estudio fue publicado en Zootaxa.