En la década de 1950, investigadores rusos se embarcaron en un ambicioso experimento: querían ver si los zorros podían criarse selectivamente para convertirlos en animales domesticados, parecidos a perros, con colas meneantes y naturaleza afectuosa. Ahora, casi 70 años después de este proyecto de reproducción de larga duración, los científicos han identificado un tipo específico de célula cerebral relacionada con cambios en el comportamiento de los zorros.
Específicamente, los científicos descubrieron que una proteína receptora en el hipotálamo ventromedial puede constituir la base del comportamiento social de los zorros. Se sabe que esta área del cerebro está involucrada en el miedo, las respuestas de defensa y la agresión.
La investigación “llega al corazón de la programación cerebral” en animales, dice Cheryl Rosenfeld, neurocientífica de la Universidad de Missouri, que no participó en el estudio.
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“Si esto puede suceder en los zorros, también podría significar que, al alterar el perfil hormonal o el perfil de receptores en nosotros e incluso en otras especies, podría cambiar nuestros patrones de comportamiento y durar toda la vida”, dice Rosenfeld.
Eirene Markenscoff-Papadimitriou es la autora principal del estudio y bióloga molecular de la Universidad de Cornell. Se autodenomina una “científica zorro accidental”. Markenscoff-Papadimitriou estudia principalmente neurociencia en ratones, pero en 2023 comenzó a investigar el experimento del zorro plateado domesticado. El proyecto, iniciado en 1959 por un grupo de investigadores rusos, crió selectivamente los zorros plateados más mansos.
Después de unas pocas generaciones, los zorros comenzaron a parecer y actuar más domesticados, con orejas caídas, colas rizadas y un afán por la atención y el amor humanos. El experimento aún continúa y es un modelo del poder de la cría selectiva. El equipo de Markenscoff-Papadimitriou quería saber qué estaba pasando con el cerebro de los zorros.
El equipo comparó los cerebros de tres categorías de zorros criados en granjas (mansos, agresivos y salvajes) con especial atención en el hipotálamo ventromedial, una región del cerebro que se ha relacionado con comportamientos agresivos en ratones. En estudios anteriores, los científicos habían descubierto que cuando se activaba una proteína receptora llamada receptor alfa de estrógeno, los ratones eran más agresivos. En el nuevo estudio, publicado el 2 de noviembre en Current Biology, Markenscoff-Papadimitriou y su equipo descubrieron que los zorros domesticados tenían notablemente menos neuronas alfa del receptor de estrógeno que los zorros agresivos o convencionales.
Markenscoff-Papadimitriou dice que este experimento la convirtió en una “conversa” a la investigación de otros animales además de los ratones.
“Esto me mostró que debemos ser ambiciosos y seguir nuestra curiosidad y que las herramientas que se han desarrollado para una sola especie se pueden aplicar a otras”, afirma.
Tanto Markenscoff-Papadimitriou como Rosenfeld dicen que sienten curiosidad por saber si la misma neurona determina el comportamiento social en otros animales, como perros y lobos. Ahora que los investigadores saben en qué se diferencian los cerebros de los zorros domesticados de los de sus pares más agresivos, se preguntan por qué y cómo sucede eso.
“¿Cómo las diferencias genéticas de estos diferentes zorros conducen a diferencias en la composición del tipo de célula de esta región del cerebro a lo largo del desarrollo?” dice Markenscoff-Papadimitriou. “Es un enigma que resolver, pero ahora sabemos lo que necesitamos resolver”.
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