Durante años, Meenakshi Kumar caminó por los imponentes corredores de la Corte Suprema de la India, vestida con túnicas negras, construyendo argumentos y ayudando a su padre, también abogado, en casos legales de alto riesgo. Como abogada penal, ella prosperó en la profesión.
Sin embargo, en algún lugar entre los archivos de casos y las fechas de audición, un anhelo silencioso se agitó, uno que no tenía nada que ver con veredictos o juicios.
En 2011, tomó un sabático para obtener una maestría en derecho en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido. Pero la vida tenía otros planes. Lejos de casa, en las cocinas de sus universidades, se encontró cocinando para amigos. Lo que comenzó como la cocción de supervivencia pronto se convirtió en una pasión inesperada.
Un encuentro casual con un contador público singapurense convertido en un estudiante de patrimonio provocó una idea: uno podría tomarse un descanso, no solo para estudiar, sino para aprender una habilidad exclusivamente de alegría.
Ese pensamiento la llevó a Bangkok, donde se inscribió en Le Cordon Bleu. Lo que estaba destinado a ser un curso de nueve meses se extendió en siete años en el próspero mundo de la hospitalidad de Tailandia, incluido un aprendizaje inolvidable bajo el chef Gaggan Anand, el chef más famoso de Asia con estrellas Michelkin.
Cuando el mundo se detuvo, las semillas se arraigaron
A finales de 2019, Burnt Out, Meenakshi regresó a la India, con la intención de tomar un breve descanso antes de regresar a Bangkok. Entonces Covid-19 golpeó.
Confinada en casa, comenzó a cultivar verduras en su terraza, desde el brócoli hasta la albahaca y la lechuga. “Me di cuenta de cuántos productos podrías cultivar incluso en un espacio pequeño si lo cuidas bien”, dice ella. Pronto, la granja de un acre de su familia en Noida se convirtió en su lienzo para la agricultura orgánica.
Lo que comenzó como un experimento personal se convirtió en un propósito más grande. Para 2022, tenía un floreciente suministro de productos estacionales sin químicos.
Roots Cafe: Donde las mujeres se empoderan
Una mañana, mientras paseaba a sus perros cerca de casa, Meenakshi vio una propiedad de esquina vacante. Una vez había sido una pizzería. “Pensé que tal vez abriría una pequeña tienda de verduras allí”, recuerda. Sin embargo, ella se redujo en un café.
Construyó Roots Café, un espacio de granja a mesa que sirve alimentos hechos a partir de las verduras que cultiva en su granja.
El concepto del café es simple pero radical: todo se cocina fresco, nada está preparado previamente y el menú cambia con las estaciones.
En lugar de seguir el estereotipado ‘La granja a la mesa es igual a ensalada y batidos’, creó un menú global adaptado al paladar indio. Piense en curry tailandés hechos desde cero, rollos vietnamitas combinados con rasam, risotto de hongos infundidos con aceite de chile y platos a base de mijo.
Construyendo un equipo de mujeres
Lo que hace que Roots Café se separe no es solo la comida, sino el equipo. Cada persona en su cocina y personal de servicio es una mujer.
“Cuando comencé, me di cuenta de que las mujeres que nunca habían trabajado antes estaban más ansiosas por aprender, más confiables y más dedicadas”, dice Meenakshi. “Así que hice una intención: este será un café de las mujeres”.
Palabra extendida. Uno por uno, a amas de casa, ex trabajadores del salón e incluso estudiantes universitarios que buscaban dinero de bolsillo atravesaron sus puertas. La mayoría nunca había puesto un pie en una cocina profesional. Meenakshi los entrenó desde cero: cómo cortar, cocinar, servir, facturar e incluso interactuar con los clientes.
Con el tiempo, vio algo mágico. “Su confianza floreció. No solo estaban ganando dinero; se estaban descubriendo a sí mismos”.
Para Madhu, unirse al café fue su primer trabajo después de 17 años como ama de casa. “Después de Covid, tuvimos problemas financieros. Estaba desesperado por trabajar, pero ¿quién contrata a una mujer de 40 años sin experiencia? Había completado un curso de esteticista hace años, pero mi esposo nunca me permitió trabajar. Cuando finalmente obtuve su permiso, no tenía experiencia laboral y mucho miedo. Ni siquiera sabía cómo enfrentar una entrevista”, dice.
Sus miedos se derritieron en el cálido y respetuoso proceso de entrevista en Roots Café.
Han pasado cuatro meses desde que se unió. “Por primera vez en mi vida, estoy ganando. Me llevo a casa alrededor de Rs 20,000 ahora. Antes de esto, era cero. Mis hijos están muy orgullosos de mí. Antes, nunca imaginé que me mirarían con este tipo de respeto. Dicen: ‘Mamma está haciendo algo’. Eso me hace sentir muy fuerte “.
¿Su mayor conclusión? “Me di cuenta de lo lejos que me había quedado. Aquí, descubrí un mundo completamente nuevo y mi propio potencial”.
Para Neha también, este café marca su primer trabajo, al que se unió hace tres meses. El jugador de 28 años ha estado casado por dos años y tiene una hija de uno y medio. “Este es mi primer trabajo”, sonríe. “Nunca había trabajado antes. Mi esposo sugirió que debería salir y me sentiré bien, lo disfrutaré”.
Para Neha, trabajar en el café ha sido una fuente de alegría y confianza. “Me encanta interactuar con la gente aquí. Todos trabajamos juntos como miembros de la familia, no colegas, pero como si fuéramos parte de un hogar. Eso lo hace tan especial. Además, puedo apoyar financieramente a mi familia. Eso se siente satisfactorio”.
Más allá de un café
Hoy, Meenakshi ejecuta tres espacios de comida en Delhi y se está preparando para abrir dos más para fin de año, todo dirigido por completo por mujeres. El modelo también se ha expandido para incluir carros de comida callejera, programas de café de alta gama y experimentos con cocinas regionales.
Pero ella insiste en que el café es más que comida. Se trata de independencia financiera, dignidad y comunidad. “Mi propio matrimonio me enseñó cuán crucial es la independencia financiera”, reflexiona. “Incluso si son solo Rs 20,000 al mes, ese dinero le da a una mujer libertad, voz y dignidad”.
Pero Meenakshi no azota la lucha. “Dar el primer paso será el más difícil. Te sentirás solo, juzgado, incluso roto a veces. Pero una vez que das un paso, el miedo desaparece. Después de eso, nunca te detendrás”, dice ella.
¿Su consejo para las mujeres que sueñan con comenzar algo pero que se sienten encadenadas por las responsabilidades? “Hazlo por ti mismo. No será fácil, pero si no lo haces, te arrepentirás para siempre”.
Para Meenakshi, ejecutar un café dirigido completamente por mujeres es profundamente satisfactorio. “Si puedes despertarte todas las mañanas emocionadas de ir a trabajar, sabes que estás en el camino correcto. Por supuesto, hay días difíciles: a veces no hay clientes, a veces las finanzas se vuelven complicadas, y todavía tengo que asegurarme de que los salarios y las inversiones se manejen. Pero incluso entonces, me siento impulsado a seguir adelante”, comparte.
“Lo que hace que todo valga la pena es ver crecer a las mujeres. Las he visto transformarse; hablan con confianza a los clientes, pueden explicar los platos, el plato de comida maravillosamente e incluso comprender cómo configurar fotos. Ya no son tímidos; son orgullosos y capaces”, agrega Meenakshi.
De vuelta en Roots Café, mientras las mujeres revuelven curry y sirven tazas de café humeantes, está claro que este no es un restaurante ordinario. Es una historia de segundas oportunidades: para Meenakshi, que dejó atrás los tribunales para cocinas y para cada mujer que encontró su voz.
Editado por Vidya Gowri; Todas las imágenes cortesía: Meenakshi Kumar