Por fin, SpaceX tiene firmemente previsto un lanzamiento a Marte.
El fundador y director ejecutivo de la empresa, Elon Musk, ha tenido el Planeta Rojo en la mira durante décadas. De hecho, el hombre más rico del mundo ha dicho repetidamente que fundó SpaceX en 2002 principalmente para ayudar a la humanidad a extraer la cuarta roca del sol.
Pero la compañía no ha lanzado una misión a Marte hasta la fecha, ni siquiera ha contratado a un cliente para una, hasta ahora.
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El jueves (16 de abril), la NASA anunció que había seleccionado el cohete Falcon Heavy de SpaceX para lanzar el primer rover europeo en Marte, un robot cazador de vida llamado Rosalind Franklin. Si todo va según lo previsto, el despegue se realizará a finales de 2028 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Sin embargo, las cosas ciertamente no han salido según lo planeado para Rosalind Franklin hasta este momento. El rover forma parte del programa de exploración europeo ExoMars, que se estableció hace unos 15 años con la NASA como socio clave.
ExoMars consta de dos misiones: Rosalind Franklin y Trace Gas Orbiter (TGO), que fue diseñada para detectar metano y otros compuestos interesantes desde lo alto de Marte. Se suponía que cada uno se lanzaría sobre su propio cohete Atlas V de United Launch Alliance: TGO en 2016 y Rosalind Franklin en 2018 (en ese momento era conocido simplemente como el rover ExoMars; Rosalind Franklin no recibió su nombre hasta 2019).
Pero la NASA abandonó el programa ExoMars en 2012 debido a problemas presupuestarios, dejando a la Agencia Espacial Europea en apuros. La ESA finalmente encontró un nuevo socio en Rusia, que lanzó con éxito TGO en 2016 en un cohete Proton y construyó una plataforma de aterrizaje y algunos instrumentos científicos para Rosalind Franklin.
Luego, el lanzamiento del rover se retrasó por múltiples problemas, incluidos problemas con los paracaídas y problemas en la cadena de suministro causados por la pandemia de COVID-19. La ESA se puso en marcha, preparando a Rosalind Franklin para un despegue de Protones planificado para septiembre de 2022, pero luego Rusia puso un freno al proceso. Invadió Ucrania en febrero de ese año, lo que llevó a Europa a romper la mayoría de sus asociaciones espaciales con Rusia, incluidas las relativas a ExoMars.
Entonces, la ESA necesitaba ayuda una vez más, y esta vez recurrió a su socio original: la NASA. Las dos agencias espaciales firmaron un acuerdo en 2024 que establece las contribuciones de la NASA a la misión Rosalind Franklin. La agencia estadounidense adquiriría un vehículo de lanzamiento comercial para el rover y proporcionaría parte del sistema de propulsión que le ayudaría a aterrizar suavemente en Marte, así como calentadores para mantener calientes los instrumentos electrónicos y científicos de Rosalind Franklin durante las noches extremadamente frías del Planeta Rojo.
La NASA también proporcionaría “electrónica especializada y un espectrómetro de masas de última generación para el instrumento científico analizador de moléculas orgánicas de Marte, que buscará los componentes básicos de la vida en muestras recolectadas en el lugar de aterrizaje del rover, Oxia Planum de Marte”, escribieron funcionarios de la agencia en el anuncio del jueves.
Qué leer a continuación
En ese anuncio, la NASA reveló que aprobó el inicio de la fase de “implementación” de la asociación Rosalind Franklin, colocando la misión en una base sólida para su lanzamiento previsto para 2028. La agencia también nos dijo qué cohete haría el levantamiento: el Falcon Heavy de SpaceX.
El lanzador consta de tres primeras etapas Falcon 9 modificadas y unidas; una etapa superior, con la carga útil adjunta, se encuentra encima del propulsor central. Las tres primeras etapas están diseñadas para ser reutilizables.
El Falcon Heavy debutó en febrero de 2018 y cuenta con 11 lanzamientos en su haber hasta la fecha, todos ellos exitosos. El cohete no ha volado desde octubre de 2024, cuando envió la sonda Europa Clipper de la NASA hacia Europa, la famosa luna oceánica de Júpiter.
Si bien la misión Rosalind Franklin marca el primer contrato de SpaceX a Marte, la compañía también está trabajando para llegar al Planeta Rojo por su cuenta utilizando su megacohete Starship.
SpaceX imagina Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido, ayudando a la humanidad a establecer bases en la Luna y Marte. El cohete ha realizado 11 vuelos de prueba suborbitales hasta la fecha, los dos últimos con pleno éxito, pero aún tiene que alcanzar la órbita o demostrar el reabastecimiento de combustible fuera de la Tierra, una capacidad que debe dominar para las misiones al espacio profundo.
SpaceX planea lanzar una pequeña flota de naves espaciales no tripuladas a Marte cuando el vehículo esté listo, dijo Musk. Pero no está claro cuándo será eso. Las ventanas de lanzamiento de Red Planet aparecen solo una vez cada 26 meses, y la próxima se acerca rápidamente: se inaugura en octubre.
Por lo tanto, es posible que los sueños de Starship en Marte tengan que esperar hasta 2028, al igual que los de Rosalind Franklin.