Los científicos del clima coinciden en que el calentamiento global causado por el hombre está reduciendo el hielo marino del Ártico. Pero los cambios en regiones específicas pueden fluctuar con las estaciones, y las condiciones ambientales locales también influyen en los cambios en el espesor del hielo.
En consonancia con esto, una pequeña región del mar de Groenlandia al este de Islandia ha estado ganando hielo marino durante los últimos inviernos. Si bien estos hallazgos no cuestionan los efectos catastróficos del calentamiento que están cambiando los ecosistemas polares, plantean preguntas interesantes sobre qué factores pueden alterar los niveles de hielo marino de maneras inesperadas.
La zona de hielo marino en cuestión se llama lengua de hielo de Odden. La masa, particularmente prominente en las décadas de 1980 y 1990, se extiende desde Groenlandia hacia una isla más pequeña, el territorio noruego de Jan Mayen. Pero a finales de la década de 2010, las imágenes satelitales del mar de Groenlandia en la zona mostraron que el mar no se congelaba en absoluto durante el invierno. Pero durante los inviernos de 2023 y 2024, la lengua reapareció parcialmente, congelando nuevamente el mar.
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Analizando el hielo con satélites
En un nuevo artículo, publicado en la revista Polar Science, los investigadores dijeron que más de 20.000 kilómetros cuadrados (7.700 millas cuadradas) de mar estaban congelados en enero de 2024. Midieron el hielo utilizando datos de la misión Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, que consta de dos satélites en órbita. Estos satélites toman fotografías de la superficie de la Tierra mediante una técnica llamada radar de apertura sintética (SAR). Los satélites envían pulsos de energía a la Tierra y miden la respuesta reflejada. La técnica SAR permite obtener imágenes claras de la superficie independientemente de las condiciones de luz o climáticas.
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Los científicos detrás del nuevo estudio dicen que ningún factor explica por sí solo la reaparición parcial de la lengua de hielo de Odden, pero señalan como posible factor los cambios en los niveles de sal en el agua circundante. En las décadas de 1970 y 1980, eventos llamados Grandes Anomalías de Salinidad causaron cambios drásticos en los niveles de sal en el Mar de Groenlandia. El agua dulce procedente del derretimiento del hielo marino del Ártico que fluye hacia el sur redujo el contenido medio de sal del mar. El agua dulce se congela más fácilmente, por lo que estas reducciones permitieron que se congelaran áreas mucho más grandes del mar.
Un futuro incierto
Otros factores contribuyentes podrían incluir un clima más frío a corto plazo, aunque se cree que esto tuvo menos influencia que los niveles más altos de agua dulce.
Es poco probable que estos cambios anuncien un regreso a los días de gloria de Odden. Incluso en su punto máximo, la reciente expansión del hielo marino no coincidió con la cobertura de superficie observada a la altura del Odden, y mediciones posteriores en 2024 sugirieron que el hielo marino estaba volviendo a los escasos niveles observados en los últimos años.
Sin embargo, el continuo derretimiento del hielo marino del Ártico puede hacer que el futuro sea difícil de predecir.
“Aún no está claro si la lengua de hielo marino de Odden se producirá con más frecuencia en el futuro, pero el continuo aporte de agua dulce procedente del Ártico y los inviernos fríos episódicos podrían crear condiciones favorables para la formación de Odden nuevamente”, escribieron los autores.
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