Veinticinco años después, Matthew McCauley todavía recuerda el polvo. El 11 de septiembre de 2001, estaba trabajando como asistente legal a pocas cuadras del World Trade Center en el bajo Manhattan cuando terroristas estrellaron un par de aviones contra sus Torres Gemelas, provocando que colapsaran en una nube de escombros, cenizas y fuego.
La columna de polvo, que contenía hormigón, asbesto, vidrio y más, alcanzó más de un kilómetro sobre el distrito financiero de la ciudad de Nueva York. McCauley, un ex oficial de policía de unos 30 años, intervino para ayudar a revisar los escombros en el sitio, que ahora conocemos como la Zona Cero. Al menos dos pies (más de medio metro) de tierra y polvo cubrían el suelo, recuerda. Los sedimentos flotaban en el aire. Los incendios ardieron en el lugar durante más de un mes.
“El Bajo Manhattan simplemente olía mal”, dice.
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Los lugareños informaron que había polvo en sus casas semanas después de los ataques. En el edificio de oficinas de McCauley, el polvo seguía reapareciendo en los escritorios y en el interior de los alféizares de las ventanas. “Todos los días había polvo que limpiar”, dice, “todos los días”.
Ahora, un cuarto de siglo después, McCauley sufre tos persistente y problemas sinusales. “Me despierto cada mañana y uno pensaría que fumé. No fumo”, dice. “Es el regalo que sigue dando desde la Zona Cero”.
Aún así, McCauley dice que es uno de los afortunados: ha perdido a varios amigos cercanos a causa de enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre. Y McCauley, que ahora trabaja como abogado para la organización de defensa 9/11 Health Watch, dice que conoce a cientos de personas que han muerto después de los ataques.
Es imposible medir el verdadero impacto de los ataques en la salud, pero se estima que 400.000 personas estuvieron expuestas a “contaminantes tóxicos, riesgo de lesiones físicas y condiciones estresantes física y emocionalmente” en los días y semanas posteriores al 11 de septiembre, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Además de los problemas respiratorios, los sobrevivientes del 11 de septiembre y los socorristas han desarrollado afecciones de salud como cáncer, enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), trastorno de estrés postraumático (TEPT), abuso de sustancias, ansiedad, depresión, apnea del sueño y más. Al 30 de junio de 2026, el Programa de Salud del World Trade Center (WTC), un esfuerzo de investigación que abarca múltiples clínicas, agencias de salud y universidades, ha documentado más de 139.000 condiciones de salud (y contando) en más de 150.000 sobrevivientes y socorristas.
Gracias a años de cabildeo por parte de los defensores de la salud del 11 de septiembre, el tratamiento para la tos de McCauley, así como para docenas de afecciones asociadas con los ataques, está cubierto para los sobrevivientes y los socorristas bajo la Ley James Zadroga de Salud y Compensación del 11 de septiembre, que se convirtió en ley en 2011. Pero muchos sobrevivientes y sus familias sostienen que todavía no es suficiente para tomar en cuenta los riesgos que han enfrentado.
De vuelta en la Zona Cero hace tantos años, McCauley recuerda los peligros que planteaban los escombros quemados y el polvo que cruzaba por su mente. Pero, dice, “el objetivo era hacer las cosas”.
Usar una máscara de papel era difícil de manejar. “Hacía calor. Estaba sudoroso. Estabas en constante movimiento”, recuerda. Aun así, cree que las agencias gubernamentales podrían haber hecho más para proteger a los socorristas y a los civiles de los peligros que plantea el polvo peligroso.
“El World Trade Center estaba hecho básicamente de todos los carcinógenos conocidos por el hombre, como lo están la mayoría de los edificios, y luego [it] Se micronizó en segundos y se elevó por el aire”, dice McCauley.
De hecho, los investigadores todavía están documentando nuevas condiciones de salud (particularmente cánceres) entre los sobrevivientes y los socorristas. Al 30 de junio, el cáncer representaba aproximadamente el 71 por ciento de las afecciones en estos grupos registradas por el Programa de Salud del WTC en los últimos 12 meses. La mayoría de las personas que estuvieron presentes durante los ataques y sus secuelas y que hoy viven con cáncer tienen cáncer de piel no melanoma, seguido por cáncer de próstata y cáncer de mama, según el Programa de Salud del WTC. Pero muchos también padecen formas más raras de la enfermedad, como cáncer cerebral, cáncer testicular, leucemia y más.
Desde una vista al este del río Hudson, el humo se eleva desde el World Trade Center tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York.
Rodney G. JeanBaptiste/Getty Images
“Todavía vemos nuevos pacientes, y muchos de nuestros pacientes que llegan ahora llegan con un diagnóstico de cáncer u otras afecciones latentes como enfermedad pulmonar intersticial”, dice Denise Harrison, directora clínica del Programa de Salud WTC de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y profesora asociada de la escuela. Esto se debe a que muchas de estas afecciones tardan años en desarrollarse, afirma.
Además del aumento de las enfermedades a largo plazo, los investigadores también han observado un aumento de los “trastornos de adaptación”, es decir, ansiedad, depresión y otros problemas de salud mental relacionados con otras afecciones médicas, como un diagnóstico de cáncer, dice Peter Haugen, director de salud mental del Programa de Salud WTC de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
“Se puede imaginar que las personas que llegan con un cáncer avanzado o recién diagnosticado tendría, por supuesto, sentido que pudieran estar experimentando algunos de esos síntomas”, dice. Y los tratamientos como la quimioterapia también pueden tener un costo mental, añade.
Vincular directamente una exposición ambiental a una afección médica compleja como el cáncer puede resultar complicado. Es difícil saber quién estuvo expuesto a qué contaminantes, dónde y durante cuánto tiempo. Los supervivientes y los socorristas no han vivido en el vacío durante los últimos 25 años, afirma Harrison. Han experimentado contaminación por incendios forestales, COVID, alergias diarias y más; esto “complica el panorama”, dice. Pero según el Programa de Salud del WTC, las enfermedades cubiertas sólo deben estar asociadas con exposiciones al 11 de septiembre; La prueba causal no es necesaria.
A medida que pasa el tiempo, es probable que los casos sigan aumentando.
Esta misma semana, en respuesta a una demanda de 9/11 Health Watch, la oficina del alcalde de la ciudad de Nueva York acordó publicar una gran cantidad de documentos que sugieren que la ciudad pudo haber restado importancia a los problemas de calidad del aire en Manhattan en los meses posteriores a los ataques. Eso significa que los problemas de salud pueden estar más extendidos de lo que se había documentado anteriormente. McCauley espera que los documentos puedan respaldar nuevas investigaciones sobre enfermedades que actualmente no están cubiertas por el Programa de Salud del WTC, así como el efecto de la exposición al 11 de septiembre en el embarazo y los fetos.
McCauley, que ahora tiene 56 años, no planea “vivir con miedo” de enfermarse. Pero presenciar la muerte de muchos amigos cercanos a lo largo de los años ha puesto a prueba su determinación.
Uno de sus amigos más cercanos, Brian Payne, era bombero voluntario en la Zona Cero. Era un tipo “más grande que la vida” que amaba a los New York Rangers y a los Mets, recuerda McCauley. “Un día, Brian estaba sano y jugaba hockey, era bombero y iba a pescar, y lo siguiente que supo fue que tenía cáncer”.
Payne murió en 2022, dejando esposa y cuatro hijos.
Más que cualquier otra cosa, a McCauley le preocupa cómo las muertes en su comunidad han afectado a sus tres hijos en edad universitaria. También han visto a los padres de algunos de sus amigos perderse a causa de enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre. “Mis hijos me miran y dicen: ‘Bueno, ¿y tú, papá?’”, dice.
“Estamos rodeados de ello”, añade McCauley.