Lo que se considera un “día tranquilo” depende completamente del planeta en el que te encuentres. En la Tierra, un viento ligero apenas podría perturbar la superficie de un lago. Pero en Titán, la luna de Saturno, esa misma brisa podría provocar olas de varios metros de altura.
Esa idea contraintuitiva proviene de un nuevo modelo desarrollado por investigadores del MIT, descrito en la revista Geophysical Research: Planets, diseñado para predecir cómo se forman las ondas en mundos más allá de la Tierra. El modelo, llamado PlanetWaves, es el primero en reunir todos los factores clave que dan forma al comportamiento de las ondas, incluida la gravedad, la presión atmosférica y las propiedades físicas de los líquidos de la superficie de un planeta. Aplicándolo a Titán, al antiguo Marte y a varios exoplanetas, los investigadores están comenzando a mapear cómo podrían comportarse los mares alienígenas y qué revelan esas diferencias sobre los entornos planetarios.
“En la Tierra nos acostumbramos a determinadas dinámicas de ondas”, dijo el autor del estudio, Andrew Ashton, en un comunicado de prensa. “Pero con este modelo, podemos ver cómo se comportan las ondas en planetas con diferentes líquidos, atmósferas y gravedad, lo que puede desafiar nuestra intuición”.
Olas en océanos alienígenas en todo el sistema solar
Las olas son más que un movimiento superficial; con el tiempo, pueden remodelar paisajes enteros. En la Tierra, erosionan las costas, mueven sedimentos e influyen en la forma en que los ríos desembocan en el mar. Pero predecir cómo se comportan las ondas en otros lugares ha sido difícil, en parte porque la mayoría de los modelos sólo se centran en la gravedad, las atmósferas y los líquidos similares a los de la Tierra.
Pequeñas ondas en un lago en la Tierra (derecha) formarían grandes olas en la luna más grande de Saturno, Titán (izquierda).
(Crédito de la imagen: Taylor Perron, Una Schneck y otros/CC BY-NC-ND)
El nuevo enfoque tiene en cuenta la facilidad con la que un líquido resiste el movimiento, su densidad y cuánta tensión mantiene unida su superficie, junto con la presión atmosférica circundante. Juntos, estos factores determinan qué tan rápido se forman las ondas y qué tan grandes pueden crecer.
“Ha habido intentos en el pasado de predecir cómo afectará la gravedad a las ondas en otros planetas”, dijo la autora principal Una Schneck. “Pero no cuantifican otros factores como la composición del líquido que forma las olas”.
Para probar el modelo, el equipo comparó sus predicciones con décadas de datos de olas del Lago Superior. Cuando los resultados coincidieron estrechamente con las condiciones observadas, los investigadores aplicaron el modelo a mundos como Titán ingresando su gravedad, presión atmosférica y lagos ricos en metano para simular cómo se formarían las olas allí.
Por qué los vientos suaves crean olas masivas en Titán
Cuando se aplicó a Titán, el modelo mostró un tipo de comportamiento oceánico muy diferente. Es el único mundo conocido más allá de la Tierra con lagos líquidos estables, aunque sus mares están hechos de metano y etano.
En esas condiciones, una menor gravedad y líquidos más livianos significan que el viento transfiere energía de manera más eficiente al movimiento. Como resultado, incluso los vientos suaves podrían generar grandes oleajes de movimiento lento.
“Parece como olas altas que se mueven en cámara lenta”, dijo Schneck. “Si estuvieras parado en la orilla de este lago, es posible que sólo sintieras una suave brisa, pero verías estas enormes olas fluyendo hacia ti”.
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Desde el antiguo Marte hasta los mundos de lava, las ondas se comportan de maneras extremas
El modelo también ofrece una manera de mirar hacia atrás en el tiempo. En el antiguo Marte, donde los lagos alguna vez pudieron haber llenado grandes cuencas, la pérdida gradual de presión atmosférica habría dificultado la formación de olas con el tiempo, requiriendo vientos más fuertes para producir los mismos efectos.
Más allá de nuestro sistema solar, en un exoplaneta similar a Venus con lagos de ácido sulfúrico, el modelo sugiere que se necesitarían vientos poderosos sólo para producir pequeñas ondas. En otro mundo que se cree alberga océanos de roca fundida, incluso los vientos con fuerza de huracán generarían sólo olas poco profundas de unos pocos centímetros de altura.
Esos hallazgos resaltan cuán dramáticamente puede variar el comportamiento de las ondas de un mundo a otro, y cuánto dependen esas diferencias de la gravedad, la atmósfera y los líquidos de la superficie de un planeta.
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