Es posible que conozca mejor el cromo como un metal brillante y brillante que se usa en el baño y los accesorios de la cocina. ¿Pero también es esencial para su salud?
En una forma conocida como cromo trivalente, este metal se incluye en las píldoras multivitaminas y se vende como un suplemento dietético que las empresas afirman que pueden mejorar el rendimiento deportivo y ayudar a regular el azúcar en la sangre.
Soy profesor de bioquímica con un interés de larga data en cómo funcionan los metales en biología. Aunque las agencias de salud en los Estados Unidos y otros países recomiendan cromo como requisito dietético, ocho décadas de investigación han resultado en evidencia delgada de que las personas obtienen beneficios significativos para la salud de este mineral.
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¿Por qué, entonces, el cromo se consideró esencial para la salud humana?
¿Qué es un elemento traza esencial?
Para mantenerse saludables, las personas necesitan lo que se llaman elementos traza esenciales en su dieta. Estos incluyen metales como hierro, zinc, manganeso, cobalto y cobre. Como implica la palabra “traza”, solo necesita pequeñas cantidades de estos metales para una función óptima.
Para la mayoría de estos elementos traza, décadas de investigación han demostrado que son realmente esenciales para la salud. El hierro, por ejemplo, es esencial para transportar oxígeno en la sangre, y muchas proteínas, moléculas complejas que llevan a cabo todas las funciones necesarias para la vida, requieren que el hierro funcione correctamente.
Una deficiencia de hierro conduce a la anemia, una condición que resulta en fatiga, debilidad, dolores de cabeza y uñas quebradizas, entre otros síntomas. Los suplementos de hierro pueden ayudar a revertir estos síntomas.
Es importante destacar que los bioquímicos han identificado exactamente cómo el hierro ayuda a las proteínas a realizar reacciones químicas esenciales, no solo para los humanos sino para todos los organismos vivos. Los investigadores saben no solo que el hierro es esencial, sino también por qué es esencial.
Poca evidencia de los beneficios del cromo
Sin embargo, no se puede decir lo mismo de Chromium.
La deficiencia de cromo, que tiene poco o ningún cromo en su cuerpo, es extremadamente rara, y los investigadores no han identificado ninguna enfermedad claramente definida causada por los bajos niveles de cromo.
Como todos los alimentos, su sistema digestivo debe absorber metales esenciales. Sin embargo, el intestino absorbe solo alrededor del 1% del cromo ingerido. Otros metales esenciales se absorben de manera más eficiente; por ejemplo, la persona promedio absorbe alrededor del 25% de ciertas formas de hierro ingerido.
Es importante destacar que, a pesar de muchos estudios, los científicos aún no han encontrado ninguna proteína que requiera cromo para llevar a cabo su función biológica. De hecho, solo se sabe que una proteína se une al cromo, y esta proteína probablemente ayuda a sus riñones a eliminar el cromo de la sangre.
Si bien algunos estudios en personas sugieren que el cromo podría estar involucrado hasta cierto punto en la regulación de los niveles de glucosa en sangre, la investigación sobre si agregar cromo adicional a su cuerpo a través de los suplementos puede mejorar sustancialmente la capacidad de su cuerpo para romper y usar azúcar no ha sido concluyente.
Por lo tanto, en base a la bioquímica, actualmente no hay evidencia de que los humanos u otros animales en realidad requieran cromo para cualquier función en particular.
Investigación defectuosa en ratas
Entonces, ¿cómo se consideró el cromo un traza de metal esencial?
La idea de que el cromo podría ser esencial para la salud proviene de los estudios en la década de 1950, una época en que los nutricionistas sabían muy poco sobre qué metales traza se requieren para mantener una buena salud.
Un estudio influyente implicó la alimentación de ratas de laboratorio una dieta que indujo síntomas de diabetes tipo 2. Complementar su dieta con el cromo parecía curar las ratas de diabetes tipo 2, y los investigadores médicos se sintieron atraídos por la sugerencia de que el cromo podría proporcionar un tratamiento para esta enfermedad.
Las afirmaciones generalizadas de hoy en día de que el cromo es importante para regular el azúcar en la sangre se puede rastrear a estos experimentos.
Desafortunadamente, estos primeros experimentos fueron muy defectuosos por los estándares actuales. Faltan los análisis estadísticos necesarios para mostrar que sus resultados no se debieron a una posibilidad aleatoria. Además, carecían de controles importantes, incluida la medición de cuánto cromo estaba en la dieta de las ratas para empezar.
Los estudios posteriores que fueron diseñados más rigurosamente proporcionaron resultados ambiguos. Mientras que algunos encontraron que las ratas alimentadas con suplementos de cromo controlaban su azúcar en la sangre ligeramente mejor que las ratas criadas en una dieta sin cromo, otras no encontraron diferencias significativas. Pero lo que estaba claro era que las ratas criadas en dietas que excluyeron el cromo eran perfectamente saludables.
Los experimentos en las personas son mucho más difíciles de controlar que los experimentos en ratas, y hay pocos ensayos clínicos bien diseñados que investigan los efectos del cromo en pacientes con diabetes. Al igual que con los estudios de ratas, los resultados son ambiguos. Si hay un efecto, es muy pequeño.
Recomendaciones basadas en promedios
¿Por qué, entonces, hay una ingesta dietética recomendada para el cromo a pesar de su falta de beneficios de salud documentados?
La idea de que el cromo es necesario para la salud persiste en gran parte de un informe de 2001 del Panel de Micronutrientes del Instituto Nacional de Medicina. Este panel de investigadores y médicos nutricionales distinguidos se formó para evaluar la investigación disponible sobre la nutrición humana y establecer niveles de “ingesta adecuada” de vitaminas y minerales.
Sus recomendaciones forman la base de las etiquetas de ingesta diaria recomendadas que se encuentran en los alimentos y el envasado de vitaminas y las pautas de los Institutos Nacionales de Salud para los médicos.
A pesar de reconocer la falta de investigación que demuestre los beneficios de salud claros para el cromo, el panel aún recomendó que los adultos obtengan alrededor de 30 microgramos por día de cromo en su dieta.
Esta recomendación no se basó en la ciencia, sino en las estimaciones anteriores de la cantidad de estadounidenses adultos de cromo que ya ingiren cada día. En particular, gran parte de este cromo se lixivia de utensilios de cocina de acero inoxidable y equipos de procesamiento de alimentos, en lugar de provenir de nuestros alimentos.
Por lo tanto, si bien no se puede confirmar riesgos para la salud de tomar suplementos de cromo, probablemente tampoco haya beneficio.
Neil Marsh, profesor de química y química biológica, Universidad de Michigan
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