Todos conocen la historia de Christopher Columbus, el hombre que navegó hacia el oeste y abrió la puerta al Nuevo Mundo.
Pero menos conocen los giros más oscuros de su vida. Esta semana marca 525 años desde que el navegador más famoso del mundo, lejos de la gloria, fue transportado ante la corona española en cadenas.
Todos llevamos algunos conceptos erróneos sobre Christopher Columbus (la gente española nunca usa ese nombre, lo llaman ‘colon Cristóbal’). Aunque entregó un vasto continente continente a la corona española, convirtiendo a España en la nación más poderosa del mundo, él mismo era italiano.
Su nombre siempre estará asociado con Estados Unidos, pero de hecho descubrió solo las islas del Caribe y tenía poco que ver con el continente.
La dura verdad es que a los conquistadores no les gustaba mucho Columbus. Hace cinco siglos, la gente no pensaba en la nacionalidad de la misma manera que hoy: alguien que vivía en Oxford se llamaba a sí mismo un tema del rey inglés, en lugar de decir: “Soy británico”.
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Los hombres españoles que acudieron al nuevo mundo vieron a Colón como diferente: el español no era su primer idioma, y había susurros de que era un conversación, un judío se aferraba secretamente a su fe.
Columbus, en verdad, no era uno de ellos. No era un marinero ni un granjero. Hoy podríamos llamarlo capitalista de riesgo. Su promesa a los monarcas católicos fue simple: “Encajéme en una flota, y volveré con sedas y especias”. En Renaissance Europe, la sospecha siempre colgaba sobre los hombres que ganaban dinero con dinero.
En su primer viaje en 1492, Colón llegó a Cuba y a las Bahamas. (La palabra Bahama en sí misma proviene del Baja Mar español, ‘Sea Low Sea’, porque los grandes barcos de Castilla no pudieron acercarse a las playas poco profundas). Un año después, su segundo viaje lo llevó de regreso a Cuba, luego a Jamaica y las Islas de Barlovento.
Para el verano de 1498, Colón navegó de Andalucia con seis barcos. Esta expedición lo llevó a Estados Unidos propiamente dicho por primera vez, pisando lo que ahora es Venezuela.
Y fue en este tercer viaje que giró su fortuna.
Volviendo a la hispaniola, la isla ahora compartida por la República Dominicana y Haití, encontró rebelión. Algunos conquistadores habían incautado el poder durante su ausencia de seis meses.
Columbus enfrentó un dilema. Si se mudó contra los rebeldes, se arriesgó a avivar el resentimiento que sabía que ya se estaba gestando. Pero si no hizo nada, parecía débil, y los monarcas en Madrid podrían despojarlo de orden.
Él eligió la fuerza, encarcelando a algunos rebeldes y ejecutando al menos uno. Pero la campaña de susurro creció. Las cartas volaron de regreso a España acusándolo de corrupción y crueldad, escritas por hombres que esperaban puestos reales lucrativos.
La corona envió a Francisco de Bobadilla para investigar. Cuando el barco de Bobadilla llegó a Cuba, Columbus se subió a saludarlo. La reunión fue breve: Bobadilla lo ordenó encadenado como un criminal común. La fecha era el 1 de octubre de 1500.
Todavía surgen nuevos documentos. Tan recientemente como 2006, las declaraciones de testigos relacionadas con el arresto fueron desenterradas. Lo que podemos decir es que Bobadilla actuó precipitadamente, en el mejor de los casos, y en el peor de los casos permitió el prejuicio, tanto xenófobo como antisemita, para guiar su mano.
Los monarcas católicos intervinieron rápidamente. Ordenaron a Colón Freed y lo convocaron a la Alhambra en Granada, donde fue recibido con honor después de seis semanas en cadenas. Bobadilla fue despedido y obligado a pagar una compensación.
El gran navegador tenía un viaje más por delante: en 1502, llegaría a las costas de México. Pero quizás el momento más dulce de su notable vida llegó en el palacio de la Alhambra, cuando supo que sus enemigos habían sido humillados y su fortuna asegurada.
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