Bruce es un kea con solo medio pico.
Ximena Nelson
En 2013, las cosas parecían sombrías para un loro desnutrido y de tamaño pequeño al que le faltaba la mitad de su pico y luchaba por sobrevivir en las tierras salvajes de Arthur’s Pass en la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Entonces, dice Ximena Nelson de la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda, uno de sus estudiantes se encontró con el kea (Nestor notabilis) en apuros. El pájaro había perdido la parte superior de su pico, probablemente debido a un traumatismo. Debido a que el kea está clasificado como una especie en peligro de extinción, el estudiante decidió llevarlo en cautiverio.
Nadie sabía que esta era una decisión que cambiaría la vida del pájaro y le daría grandeza.
Los cuidadores de la Reserva de Vida Silvestre Willowbank en Christchurch, Nueva Zelanda, llamaron al pájaro Kati, asumiendo que un loro tan pequeño debía haber sido una hembra. Esa suposición también tenía sentido porque lo que le faltaba al pájaro era la mitad superior del pico. El pico superior es enorme en el kea macho y se utiliza para cavar. Parece “como si pudiera arrancarte el dedo de un mordisco”, dice Nelson.
Pero una prueba de ADN reveló que Kati era en realidad macho, por lo que el loro recibió un nuevo nombre: Bruce, “el nombre más tonto que se nos ocurrió”, dice Nelson.
Esta no fue la única sorpresa. Bruce es uno de los nueve hombres y tres mujeres retenidos en Willowbank. Pero a pesar de su pico, rápidamente se impuso como el macho alfa del “circo”, el nombre colectivo de un grupo de kea.
La clave del éxito de Bruce fue que, sin la mitad superior de su pico, podía usar la parte inferior como arma.
Nelson dice que no es sólo un farol por parte de Bruce, ya que su pico inferior es “muy recto y afilado y puede usarse para competir con los otros pájaros”.
Los otros machos, la mayoría de los cuales pesan más de un kilogramo y pesan más que Bruce, que pesa 800 gramos, no pueden responder de la misma manera porque sus mandíbulas superiores cubren sus picos inferiores.
“Así que incluso si intentaran darle un cabezazo a otro pájaro, sería simplemente una curva redondeada y contundente lo que los golpearía”, dice Nelson. “Mientras que Bruce se empuja tan rápido contra otro pájaro que casi se cae”.
Añade que es “un golpe serio, y a los otros pájaros realmente no les gusta. Quiero decir, cuando él hace eso, son sólo alas en el aire, saltando hacia atrás lo más rápido posible”.
De 162 interacciones agresivas registradas entre todos los machos durante un total de cuatro semanas, Bruce siempre salió victorioso, ganando cada una de las 36 interacciones en las que participó.
También mantuvo control absoluto y prioridad sobre las cuatro estaciones de alimentación en el recinto de las aves e incluso cooptó aves de menor estatus para que le ayudaran a limpiar su pico inferior y acicalarlo, algo que ninguna de las otras aves cautivas hacía.
Luego, el equipo quiso ver qué tipo de precio estaba cobrando el dominio de Bruce a los machos que luchaban por su lugar en la jerarquía. Descubrieron que los niveles de hormonas del estrés de Bruce eran, con diferencia, los más bajos, aparentemente porque su estado alfa era tan seguro que sólo tenía que mostrar agresión una fracción de las veces que se requería de los otros machos.
El equipo dice que, con la excepción de los humanos, Bruce proporciona el primer ejemplo de un animal gravemente herido que “alcanza y mantiene individualmente el estatus de macho alfa sólo a través de la innovación conductual”.
También dicen que es la prueba viviente de que una diferencia no siempre es una desventaja, y que resultó innecesario repararle el pico con una prótesis.
“De hecho, me gusta mucho Bruce”, dice Nelson. “Cuando hay motivos para pelear, sí, él peleará y peleará duro y valientemente. Pero no es un matón”.
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