Un componente de las emisiones de combustibles fósiles podría contribuir a un mayor riesgo de la ELA de enfermedad neurodegenerativa (esclerosis lateral amiotrófica), según un nuevo estudio.
Investigadores en Canadá coincidieron con 304 personas diagnosticadas con ELA con 1.207 personas sanas de la misma edad y sexo. Estimaron la exposición de cada individuo a contaminantes basados en registros ambientales en la ubicación de su residencia principal.
En particular, los investigadores compararon medidas de dióxido de azufre (SO2), un compuesto producido por la combustión de carbón y combustibles a base de petróleo. Anteriormente vinculado al daño cerebral, el contaminante no se había estudiado en relación con la ELA.
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Los investigadores encontraron que los diagnosticados con ELA en su muestra tenían “una historia significativamente mayor” de exposición a SO2 que los controles.
Si bien la asociación no prueba la causa y el efecto directos, es un vínculo fuerte y un hallazgo preocupante, especialmente porque todas las áreas cubiertas por el estudio estaban dentro de las pautas oficiales para la calidad del aire ‘limpia’.
“Nuestros hallazgos respaldan la asociación entre la exposición a largo plazo a los contaminantes del aire, particularmente el dióxido de azufre, y el desarrollo de ELA, que respalda la necesidad de mejorar las medidas de control de la contaminación del aire”, escribe los investigadores en su documento publicado.
El dióxido de nitrógeno (NO2), también un subproducto de los humos del automóvil y las centrales eléctricas a carbón, se ha relacionado previamente con el riesgo de ALS, pero este análisis no mostró ninguna asociación significativa después de ajustar por otros factores (incluidos los factores socioeconómicos).
El equipo encontró que los niveles de dióxido de azufre antes de que aparecieran los síntomas eran mucho más críticos que las medidas tomadas en años antes de un diagnóstico, lo que sugiere que las personas a menudo estaban en un “punto sin retorno” para el momento en que los especialistas médicos evaluaron.
“Este es el primer estudio que destaca que los niveles más altos de SO2 ambiental en áreas residenciales se relacionan con un mayor riesgo de ELA”, escriben los investigadores.
Si bien ALS sigue siendo raro, con alrededor de 1 a 2 casos nuevos por cada 100,000 personas por año reportadas en todo el mundo, sus efectos son devastadores. La condición destruye gradualmente las células nerviosas para causar parálisis, y en la mayoría de los casos es fatal en tres años.
Los científicos continúan descubriendo más sobre ELA, pero su causa aún no se ha determinado; por ejemplo, no hay antecedentes familiares de la condición. Se han identificado factores de riesgo, incluido el ejercicio físico y las mutaciones genéticas, pero en general, la imagen no es clara.
Es probable que una combinación de factores se combine para poner en marcha los mecanismos necesarios, y de este y otros estudios, parece probable que la contaminación del aire esté entre ellos. Por supuesto, también sabemos que el mismo smog de vida moderna también se ha relacionado con el cáncer de pulmón y la mala salud mental, entre otros temas.
Los investigadores detrás de este último estudio están ansiosos por ver más investigaciones sobre los efectos de los contaminantes en el riesgo de ELA, y sugieren que las regulaciones de calidad del aire deberían ser más estrictas, incluso a medida que los combustibles fósiles continúan ardiendo.
“Existe una necesidad para estrategias de prevención y una mejor intervención regulatoria en nombre de la salud pública en los niveles de exposición a la contaminación del aire”, escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en Environmental Research.