Un estudio a largo plazo de más de 11.000 niños y adolescentes ha relacionado el consumo recreativo de cannabis con un desarrollo ligeramente más lento de la memoria, la atención y las habilidades de pensamiento.
Los hallazgos se suman al consejo de salud pública de que los adolescentes deben evitar el consumo de cannabis, ya que puede dañar el cerebro en desarrollo.
“La adolescencia es un momento crítico para el desarrollo del cerebro, y lo que estamos viendo es que los adolescentes que comienzan a consumir cannabis no mejoran al mismo ritmo que sus pares”, dice la neuropsicóloga Natasha Wade de UC San Diego, primera autora del estudio.
“Estas diferencias pueden parecer pequeñas al principio, pero pueden acumularse de manera que afecten el aprendizaje, la memoria y el funcionamiento cotidiano”.
Este es el análisis más grande de este tipo realizado en Estados Unidos. Se basa en datos del estudio Adolescent Brain Cognitive Development, que rastreó la salud y el funcionamiento del cerebro de 11,036 jóvenes desde los 9 o 10 años hasta los 16 o 17 años.
Cada año, los participantes se sometieron a pruebas de cabello, orina, aliento y saliva, y respondieron preguntas sobre su consumo de cannabis y otras sustancias.
La mayor parte del consumo de cannabis era recreativo, aunque un pequeño porcentaje consumía CBD (cannabidiol) medicinal con el permiso de sus padres o su médico.
El enfoque combinado de autoinforme y muestras biológicas probablemente hizo que la medición del estudio del consumo de cannabis de los adolescentes fuera más confiable que el autoinforme solo.
Los investigadores evaluaron el desarrollo cognitivo de los participantes a lo largo del tiempo mediante una serie de pruebas que otorgaban puntuaciones en recuerdo inmediato, memoria retrasada, velocidad de procesamiento, control inhibitorio, procesamiento visuoespacial, lenguaje y memoria de trabajo.
Descubrieron que los adolescentes que consumían cannabis tendían a tener un crecimiento más lento en todas las áreas del desarrollo cognitivo. En realidad, esta cohorte tendía a obtener puntuaciones tan buenas o incluso mejores que sus pares antes de consumir cannabis. Pero una vez que el cannabis se convirtió en parte de sus vidas, su progreso disminuyó.
Si bien este estudio solo proporciona un vínculo (lo que significa que no está claro si el cannabis es realmente la causa del desarrollo cognitivo más lento), sí tuvo en cuenta muchos de los otros factores que podrían explicar el patrón, como los antecedentes familiares, la salud mental y el uso de otras sustancias.
El patrón también se volvió más claro cuando el consumo de cannabis se desglosó aún más según los cannabinoides a los que estaban expuestos los adolescentes, lo que añade más credibilidad a la posibilidad de que estas sustancias estén desempeñando un papel.
Los adolescentes expuestos al tetrahidrocannabinol, o THC, tuvieron muchos mayores problemas de memoria que aquellos que no consumían cannabis, mientras que aquellos cuyo consumo de cannabis se limitaba al CBD (un pequeño subgrupo) tenían puntuaciones relativamente normales.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>“Estos resultados apuntan al THC como un posible impulsor de los cambios que estamos viendo”, afirma Wade.
“También resalta lo complicados que pueden ser los productos de cannabis, especialmente porque algunos productos etiquetados como CBD aún pueden contener THC”.
De hecho, las tasas de consumo de cannabis entre los adultos jóvenes (de 13 a 24 años) se han mantenido relativamente estables en las últimas décadas. Pero la legalización en muchos estados de EE. UU., junto con enormes aumentos en el contenido de THC y una menor percepción pública de riesgo, han cambiado el panorama más amplio.
Las investigaciones sugieren que las drogas recreativas, como el alcohol o el cannabis, pueden afectar el cerebro de los adolescentes de manera diferente a los adultos y de maneras que pueden alterar el desarrollo típico.
Aunque las diferencias entre consumidores y no consumidores de cannabis eran pequeñas, los investigadores señalan que en el entorno altamente competitivo en el que están inmersos los jóvenes, esto podría traducirse en cambios clínicamente significativos en el aprendizaje y la memoria.
Incluso los cambios más leves en dichas habilidades pueden afectar las pruebas estandarizadas, el avance de grado y las oportunidades de educación superior, señalan los autores. Los cambios en las habilidades visuoespaciales también podrían, en teoría, afectar las habilidades de conducción de los adolescentes.
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Por supuesto, las presiones que enfrentan los jóvenes y que empujan a algunos a consumir sustancias como el cannabis no desaparecen debido a hallazgos como estos. Pero estos resultados sugieren que la solución a corto plazo podría tener impactos a largo plazo.
“Retrasar el consumo de cannabis favorece el desarrollo saludable del cerebro”, dice Wade. “A medida que el cannabis se vuelve más disponible, es importante que las familias y los adolescentes comprendan cómo puede afectar el cerebro en desarrollo”.
La investigación fue publicada en Neuropsicofarmacología.