Una sonda europea a Marte fue testigo del sobrevuelo del cometa interestelar 3I/ATLAS al Planeta Rojo la semana pasada.
El 3 de octubre, 3I/ATLAS se acercó a 30 millones de kilómetros (19 millones de millas) de Marte. El ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) estaba listo para el primer plano, tomando imágenes del intruso utilizando su sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS).
“Esta fue una observación muy desafiante para el instrumento”, dijo el investigador principal de CaSSIS, Nick Thomas, en un comunicado publicado por la ESA el martes (7 de octubre). “El cometa es entre 10.000 y 100.000 veces más débil que nuestro objetivo habitual”.
te puede gustar
El cometa 3I/ATLAS fue descubierto en julio pasado por el telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado, Chile. El “3I” en su nombre indica que es apenas el tercer objeto interestelar confirmado observado en nuestro sistema solar, después de 1I/’Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.
Los astrónomos están interesados en aprender todo lo que puedan sobre estos visitantes, que llevan consigo información sobre reinos lejanos y misteriosos.
“Todos los planetas, lunas, asteroides, cometas y formas de vida de nuestro sistema solar comparten un origen común”, dijeron funcionarios de la ESA en el comunicado. “Pero los cometas interestelares son verdaderos forasteros y contienen pistas sobre la formación de mundos mucho más allá del nuestro”.
En el caso de 3I/ATLAS, esas pistas sugieren un origen tan antiguo como exótico: los astrónomos creen que es el cometa más antiguo jamás observado, con un nacimiento anterior al de nuestro propio sistema solar en quizás tres mil millones de años.
Las observaciones realizadas por TGO, que llegó a Marte en 2016 para detectar metano y otros gases traza en su atmósfera, fueron parte de una campaña concertada de la ESA para estudiar 3I/ATLAS mientras navega por el sistema solar.
Por ejemplo, el orbitador Mars Express de la agencia, que ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, también intentó fotografiar el cometa el 3 de octubre. Los científicos aún no han resuelto 3I/ATLAS en las imágenes de Mars Express, “en parte porque fueron tomadas con un tiempo de exposición de sólo 0,5 segundos (el límite máximo para Mars Express) en comparación con cinco segundos para ExoMars TGO”, dijeron funcionarios de la ESA en el mismo comunicado.
“Aunque nuestros orbitadores de Marte continúan haciendo contribuciones impresionantes a la ciencia de Marte, siempre es muy emocionante verlos responder a situaciones inesperadas como ésta”, dijo en el mismo comunicado Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express y ExoMars de la ESA. “Espero ver qué revelan los datos después de un análisis más detallado”.
Otras naves espaciales también pondrán sus ojos en el objeto helado en los próximos meses, incluida la sonda JUICE de la ESA, que se dirige a Júpiter (su nombre es la abreviatura de Júpiter Icy moons Explorer).
JUICE comenzará a buscar 3I/ATLAS el 2 de noviembre, sólo tres días después de que el cometa se acerque más al Sol (que llegará a una distancia de 130 millones de millas, o 210 millones de kilómetros).
3I/ATLAS probablemente estará en un estado más activo en este punto, dando a JUICE una oportunidad real de resolverlo, aunque la sonda de Júpiter estará más lejos del cometa que las sondas de la ESA a Marte el 3 de octubre.