Las fallas sísmicas de San Andrés y Cascadia pueden estar relacionadas

Nuevas pistas sugieren que las fallas de San Andrés y Cascadia pueden producir terremotos sincronizados

Por Jack Tamisiea editado por Andrea Thompson

La costa oeste de América del Norte es una zona geológicamente tumultuosa donde las placas tectónicas chocan, se subducen y se rozan unas a otras. A lo largo de los siglos, esta actividad ha provocado regularmente grandes terremotos. Una nueva investigación revela que algunos de estos eventos sísmicos pueden haber ocurrido en sincronía a lo largo de las dos fallas principales de la costa: la falla de San Andrés y la zona de subducción de Cascadia.

Un equipo de investigadores analizó un tesoro de sedimentos del fondo marino de la región donde las fallas se encuentran frente a la costa del norte de California. Los hallazgos de los investigadores, publicados recientemente en Geosphere, revelan que los sistemas de fallas han producido varios terremotos sincronizados durante los últimos 3.000 años.

Chris Goldfinger, geólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del nuevo artículo, compara el proceso con la sintonización de una radio analógica, en la que los osciladores del dispositivo se sincronizan para convertir las señales entrantes. “Cuando sintonizas una radio vieja, básicamente haces que un oscilador vibre a la misma frecuencia que el otro”, dice. “Cuando estas fallas se sincronizan, una falla podría sintonizar a la otra y causar terremotos en pares”.

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La zona de subducción de Cascadia, donde las placas Juan de Fuca y Gorda se deslizan debajo de la placa de América del Norte, se extiende desde la isla de Vancouver hasta el norte de California para encontrarse con la falla de San Andrés. Esa falla se extiende hacia el sur por 750 millas a lo largo de un límite donde las placas de América del Norte y del Pacífico se deslizan una sobre la otra.

Desde 1999, Goldfinger y su equipo han estado perforando el fondo marino en este cruce tectónico, conocido como Mendocino Triple Junction, para extraer núcleos que muestren una sección transversal de los sedimentos que se han acumulado allí. Para el nuevo estudio, los investigadores examinaron más de 130 núcleos de sedimentos que registran aproximadamente 3.000 años de historia geológica. Muchos de los núcleos contenían sedimentos en capas conocidos como turbiditas, que se crean por deslizamientos de tierra marinos que mueven grandes cantidades de material por el fondo del océano. Muchos de estos deslizamientos de tierra son causados ​​por terremotos, lo que hace que las capas de turbidita sean un indicador útil para identificar eventos sísmicos pasados.

La mayoría de las turbiditas tienen capas de sedimentos más gruesas en el fondo y sedimentos más finos parecidos a limos en la parte superior, similar a lo que se obtiene cuando se agita un balde de arena en la playa. Pero las turbiditas en las muestras de Mendocino Triple Junction “parecen estar al revés con toda la arena en la parte superior”, dice Goldfinger. “Y hasta donde sabemos, la gravedad no ha cambiado”.

Mientras investigaban las características desconcertantes, Goldfinger se dio cuenta de que los núcleos contenían dos turbiditas apiladas una encima de la otra. Esto proporciona evidencia de dos eventos sísmicos separados que ocurrieron en rápida sucesión: mientras el primer terremoto estaba depositando una capa de limo sobre el fondo del océano, un segundo terremoto envió otra avalancha de arena sobre la superficie.

Algunas de las turbiditas en capas están tan espaciadas que estos eventos podrían haber ocurrido en cualquier momento con una diferencia de minutos o décadas entre sí. El análisis de las edades de las conchas en los sedimentos sugiere que hubo al menos ocho grandes terremotos a lo largo de la falla de San Andrés en los últimos 3.000 años, que ocurrieron dentro de décadas de terremotos importantes a lo largo de la zona de subducción de Cascadia.

Meng Wei, geólogo marino y geofísico de la Universidad de Rhode Island, dice que la idea de que los sistemas de fallas cercanos entre sí podrían sincronizarse ha estado flotando durante años y se ha observado en límites de fallas más pequeñas durante períodos cortos. Pero dice que el nuevo artículo es impresionante porque ilustra que el fenómeno es posible con sistemas de fallas más grandes a lo largo de miles de años.

Aunque los sistemas Cascadia y San Andreas aparentemente han estado vinculados durante milenios, parece haber cierta variabilidad en lo que respecta al momento entre terremotos sucesivos. Wei, que no participó en el nuevo estudio, dice que es posible que las dos fallas puedan producir temblores con unos pocos años de diferencia entre sí en algún momento en el futuro, pero se necesita más investigación para evaluar cómo un terremoto desencadena otro. “Incluso si estas dos fallas están sincronizadas, el intervalo de tiempo entre terremotos puede ser de décadas”, añade.

Los dos sistemas tampoco están perfectamente sincronizados. El equipo descubrió que algunos temblores, incluido el terremoto de 1906 que devastó San Francisco, fueron eventos únicos causados ​​exclusivamente por movimientos a lo largo de la falla norte de San Andrés.

Pero si los dos sistemas de fallas terminan produciendo grandes terremotos en rápida sucesión, podrían causar grandes desastres a lo largo de la costa oeste de América del Norte. Un terremoto inicial a lo largo de la zona de subducción de Cascadia atraería recursos de recuperación hasta el noroeste del Pacífico, lo que dificultaría la respuesta a un terremoto posterior de San Andrés.

Goldfinger espera que el nuevo trabajo ayude a influir en la planificación de riesgos sísmicos para las comunidades cercanas a ambos sistemas de fallas. “En el artículo nos ceñimos a la geología en lugar de insistir en el pesimismo potencial”, dice. “Pero está bastante claro que si algo como esto sucediera (y creemos que la evidencia es sólida) debemos estar preparados”.

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