El planeador Redwing durante un lanzamiento de prueba.
Marina Teledyne
Un pequeño robot submarino se propone dar la vuelta al mundo por primera vez. Teledyne Marine y la Universidad Rutgers New Brunswick en Nueva Jersey lanzarán un planeador submarino llamado Redwing en su misión Sentinel desde Martha’s Vineyard en Massachusetts el 11 de octubre.
Los investigadores utilizan planeadores submarinos desde los años 90. En lugar de una hélice, los planeadores tienen un motor de flotabilidad, un pistón lleno de gas que cambia ligeramente la flotabilidad general de la nave. Un motor eléctrico empuja el pistón hacia adentro para hacer que el planeador sea más pesado que el agua, por lo que se hunde lentamente, deslizándose hacia abajo en un ángulo poco profundo. Al llegar al fondo de la inmersión, a unos 1.000 metros, se extrae el pistón y el submarino, ahora flotante, se desliza hacia arriba. El resultado es un progreso lento y constante a lo largo de una trayectoria en dientes de sierra. Se pueden activar hélices auxiliares cuando sea necesario, pero el objetivo es evitarlo.
“Redwing se deslizará con las corrientes en lugar de luchar contra ellas, viajando a una velocidad promedio de 0,75 nudos”, o poco menos de 1 milla por hora, dice Shea Quinn de Teledyne Marine, quien dirige la Misión Sentinel.
Con 2,57 metros de largo, Redwing no es más grande que una tabla de surf, pero pesa 171 kilogramos. Los planeadores anteriores llevaron a cabo misiones que duraron meses: el fuselaje del Redwing está repleto de baterías, lo que le confiere una resistencia aún mayor.
“La histórica Misión Sentinel tiene como objetivo lograr su circunnavegación en unos cinco años”, Brian Maguire de Teledyne Marine. Redwing viajará solo, seguido por ingenieros de Teledyne Webb Research y estudiantes de la Universidad de Rutgers, mientras emerge y se comunica vía satélite. El control de la misión ajustará el rumbo del planeador dos veces al día para mantenerlo en la trayectoria de vuelo proyectada. Durante el viaje de cinco años, probablemente será necesario cambiar la batería a mitad de camino, dice Maguire.
Redwing seguirá el camino de la circunnavegación del explorador Fernando de Magallanes entre 1519 y 1522, haciendo escala en Gran Canaria frente al noroeste de África, Ciudad del Cabo en Sudáfrica, Australia Occidental, Nueva Zelanda, las Islas Malvinas en el Atlántico Sur y posiblemente Brasil, antes de regresar a Cabo Cod, en un viaje de unos 73.000 kilómetros.
Los planeadores pueden llevar a cabo misiones de investigación de largo alcance y larga duración sin costosos barcos de apoyo, y se han vuelto vitales para rastrear datos clave para comprender el cambio climático. Redwing recopilará datos sobre las corrientes oceánicas y la temperatura del mar en regiones relativamente desconocidas con una variedad de instrumentos.
“Creemos que este es el ejercicio de muestreo en mar abierto más sostenido jamás realizado”, dice Maguire.
Misiones anteriores de planeadores cruzaron el Atlántico en 2009 y el Pacífico en 2011, y viajaron bajo la plataforma de hielo de Ross y otros lugares inaccesibles. “Los planeadores son herramientas brillantes para realizar mediciones en áreas que son demasiado riesgosas para enviar un barco, como en medio de una tormenta o huracán, o frente a un glaciar que se desmorona”, dice Karen Heywood de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido. Es probable que los principales peligros para completar la misión sean las redes de pesca y las rutas marítimas, más que las condiciones climáticas. “Los planeadores son realmente notablemente resistentes y pueden soportar fuertes vientos y mares agitados”, dice.
Alexander Phillips, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, dice que el planeador también tendrá que enfrentarse a otros peligros, incluidos tiburones y bioincrustaciones, en las que se acumulan plantas y algas en el caparazón exterior del barco. “La bioincrustación puede hacer que un planeador sea inoperable debido al crecimiento marino en el exterior del planeador. En ciertas áreas del océano, los planeadores se han perdido debido a los tiburones. El transporte marítimo y la pesca ocasionalmente dañan o resultan en la pérdida de planeadores”.
Los datos de la misión se compartirán con universidades, escuelas y otras instituciones de todo el mundo, pero el objetivo principal es resaltar las capacidades de los planeadores e inspirar futuras misiones.
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