El miedo es una emoción fundamental incorporada temprano en la evolución para garantizar nuestra supervivencia. Pero además de la capacidad de experimentar miedo, la forma en que respondemos a él es igualmente importante.
Ahora, un equipo de investigación de la Universidad de Colorado Boulder ha descubierto un nuevo circuito cerebral que gestiona cómo respondemos a las amenazas, operando independientemente de la amígdala, el centro primario del miedo del cerebro. El núcleo interpeduncular (IPN) activa reacciones de congelación y huida cuando nos enfrentamos a un peligro, pero también se ajusta cuando una situación aparentemente amenazante resulta ser inofensiva.
“Nuestro estudio muestra cómo el cerebro aprende a afinar esas respuestas a través de la experiencia, ayudándonos a adaptarnos al mundo”, dijo en un comunicado de prensa la primera autora del estudio, Elora Williams, estudiante de posgrado en el Departamento de Psicología y Neurociencia.
Con base en sus hallazgos, el equipo sugiere que las personas con respuestas de miedo desreguladas, como personas con ansiedad, trastorno de estrés postraumático (TEPT) o incluso buscadores de emociones, podrían comportarse de esa manera porque sus IPN no funcionan correctamente. La investigación continua podría establecer nuevas vías para abordar la desregulación de la IPN, lo que conduciría a respuestas de miedo más equilibradas.
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Respuesta al miedo para ratones
Para su estudio, publicado en Molecular Psychiatry, el equipo construyó una “casa encantada por ratones”, permitiendo que los ratones exploraran un laberinto mientras los exponía a una proyección similar a la de un depredador para desencadenar una respuesta de miedo.
Utilizando fotometría de fibra, un método que rastrea la actividad neuronal en tiempo real, los científicos pudieron ver cómo el cerebro del ratón procesa el miedo con notable detalle. El primer día, la proyección del depredador desencadenó la reacción esperada: los ratones se congelaron al verlos y corrieron hacia un lugar seguro, en correspondencia con sus IPN mostrando una alta actividad. El segundo día, los ratones comenzaron a adaptarse al depredador que se avecinaba, mostrando más curiosidad por su entorno, lo que es un signo de reducción del miedo.
Al tercer día, los ratones parecían no molestarse por el estímulo del depredador, habiendo aprendido que no era peligroso. Como era de esperar, su actividad en el IPN disminuyó en consecuencia.
Operando el circuito del miedo manualmente
A continuación, los investigadores querían confirmar sus observaciones manipulando directamente el circuito IPN dentro del cerebro de los ratones. Utilizando la optogenética, una técnica que modifica genéticamente las neuronas para responder a la luz, pudieron controlar las respuestas de miedo de los roedores como si accionaran un interruptor en sus cerebros.
Independientemente de si los animales veían al depredador por primera o tercera vez, sus respuestas de miedo dependían enteramente de si los científicos habían activado o silenciado las neuronas IPN.
“En conjunto, estos hallazgos implican a la IPN como un circuito crítico para ayudarnos a procesar amenazas potenciales y adaptarnos en consecuencia cuando sabemos que no nos están poniendo en peligro”, afirmó en el comunicado de prensa la autora principal Susanna Molas, profesora asistente en el Departamento de Psicología y Neurociencia.
Personas que toman riesgos y personas con ansiedad
Este es el primer estudio que asigna un papel tan importante en la regulación del miedo a la IPN, un área del cerebro poco explorada en comparación con la amígdala y el hipocampo, los centros de procesamiento del miedo establecidos en el cerebro.
“Identificar los circuitos neuronales que subyacen al procesamiento de amenazas y al aprendizaje adaptativo es vital para comprender la neuropatología de la ansiedad y otras condiciones relacionadas con el estrés”, añadió Williams.
El equipo de investigación espera que estudios futuros exploren más a fondo este circuito para comprender mejor qué papel desempeña la IPN tanto en las personas que toman riesgos como en las personas con ansiedad, dos grupos que parecen responder al miedo de maneras inusuales.
“El sistema de amenazas del cerebro es como una alarma. Necesita sonar cuando el peligro es real, pero debe apagarse cuando no lo es”, dijo Williams, quien espera que las posibles opciones de tratamiento eventualmente apunten a la IPN.
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