Las familias que cultivan juntas un huerto tienen microbiomas más diversos
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Los nuevos padres tienen mucho de qué preocuparse (dormir, alimentarse, el color de la caca de su recién nacido), pero el microbioma de su bebé probablemente no ocupe un lugar destacado en la lista. Según los expertos, así debería ser.
“Los primeros 1.000 días de vida son increíblemente importantes para sembrar el microbioma. Una vez que está en su lugar, es difícil cambiarlo”, dice Federica Amati de la Facultad de Medicina del Imperial College. La colonización microbiana temprana no sólo da forma a la salud física, sino que influye en el desarrollo del cerebro, la salud mental durante la adolescencia e incluso las enfermedades cognitivas en la vejez.
Eso es mucho para los nuevos padres, pensé cuando escuché este énfasis en la Cumbre de Salud de Goodwood en Chichester, Reino Unido, este mes. Pero después de hablar con nutricionistas, microbiólogos y médicos, quedé convencido de que la siembra temprana de microbios realmente importa y que existen varias formas sencillas y de bajo costo de ayudar a dirigir el microbioma de un niño en la dirección correcta.
Por qué es importante su microbioma temprano
Estamos acostumbrados a escuchar cómo los billones de bacterias, virus y hongos que componen su microbioma afectan su cuerpo: protegen el revestimiento intestinal y regulan la inflamación, por ejemplo. Pero también afectan al cerebro.
Los subproductos microbianos dan forma a cómo se forman y eliminan las conexiones cerebrales en las primeras etapas de la vida, un proceso fundamental para el desarrollo saludable del cerebro. Las bacterias se comunican directamente con el cerebro a través del nervio vago, afectando el estrés y el estado de ánimo. La inflamación crónica causada por un intestino permeable (que puede ocurrir cuando el microbioma intestinal falla) también está relacionada con la depresión y las enfermedades neurodegenerativas.
Luego hay investigaciones que relacionan los desequilibrios del microbioma con el Parkinson y el autismo. Los niños con autismo tienen algunos perfiles de microbioma distintos y existe alguna evidencia preliminar de que los trasplantes fecales de donantes no autistas pueden mejorar sus síntomas intestinales y de comportamiento.
Cómo hacer crecer el microbioma perfecto
Sembrarlo bien es vital, porque una vez que el ecosistema microbiano se ha asentado, es difícil reformarlo. “Es como intentar convertir un jardín inglés en una selva tropical”, dice Amati, quien también es nutricionista jefe de la aplicación de salud Zoe.
Entonces, ¿qué podemos hacer para crear el jardín que queremos? Incluso antes del nacimiento, su microbioma intestinal comienza a florecer. El feto ingiere las bacterias y los hongos del útero, y su hijo recibe más microbios si pasan a través del canal vaginal al nacer.
Los bebés nacidos por cesárea tienden a tener diferentes bacterias intestinales, lo que se ha relacionado con un riesgo ligeramente mayor de asma y eczema, aunque estas diferencias desaparecen en gran medida cuando los bebés tienen entre 6 y 9 meses.
Una influencia mayor proviene de la lactancia materna, porque la leche materna contiene compuestos similares al azúcar que promueven el crecimiento de Bifidobacterium que no están presentes en la fórmula. Si todavía pensamos en nuestro microbioma como un jardín, estas bacterias cierran la puerta de entrada, evitando que entren más bacterias dañinas.
Los antibióticos son un importante disruptor de la siembra temprana, eliminando tanto las bacterias buenas como las malas. Por supuesto, también salvan vidas, por lo que corresponde a los médicos prescribirlos con prudencia para proteger el intestino en desarrollo, dice James Kinross, cirujano colorrectal del Imperial College de Londres.
Después del primer año, la dieta se convierte en la mayor influencia. La diversidad es clave, dice Amati, y eso proviene de los alimentos integrales, no de los bocadillos ultraprocesados que a menudo están dirigidos a los niños pequeños.
El problema, como cualquier padre sabe, es que los niños pequeños son notoriamente quisquillosos. “La comida antes que uno es sólo por diversión”, dice la pediatra Nancy Bostock, de la Unidad Infantil y Familiar Croft, en Cambridge, Reino Unido, recordándonos que los niños pequeños en realidad no necesitan comer grandes cantidades. Después de eso, la perseverancia vale la pena. “Ofrécelo veinte veces”, dice Bostock. He intentado esto: servir salmón todos los lunes durante seis meses, a pesar de la repetida resistencia. Mis hijos ahora realmente lo disfrutan.
Comer alimentos integrales tampoco tiene por qué ser caro, dice Amati: “lentejas enlatadas, frambuesas congeladas, todas son excelentes opciones”.
Los beneficios de la suciedad
¿Otra forma barata y subestimada de impulsar la diversidad microbiana temprana? Ensuciarse. Las investigaciones han demostrado que los microbiomas del suelo, las plantas y los humanos están más interconectados de lo que se pensaba anteriormente.
Kinross dice que los suelos sanos (aquellos que no han sido degradados por la agricultura excesiva o los productos químicos) están repletos de vida microbiana que produce alimentos más nutritivos que nutren nuestro microbioma. “Somos completamente codependientes de la salud del suelo. El microbioma del suelo da forma a los alimentos que comemos, lo que da forma a nuestra salud todos los días”.
Pero no es sólo una asociación indirecta: trabajar con la tierra puede transferir microbios directamente a nuestros intestinos y se cree que esto puede tener efectos beneficiosos en nuestro sistema inmunológico. En un estudio, las comunidades amish que cultivan manualmente mostraron sistemas inmunológicos más fuertes que grupos hutteritas similares que utilizan la agricultura industrializada. En ratones, la inhalación de polvo de las casas amish –pero no de las casas huteritas– proporcionó un efecto protector contra el asma, a través de la influencia de los microbios en la señalización inmune.
Del mismo modo, las familias que cultivan juntas también llevan bacterias del suelo en sus intestinos que varían según las estaciones, lo que sugiere que los microbios se transfieren del suelo o de los alimentos de cosecha propia. El impacto a largo plazo en los microbiomas de los niños aún no está claro, pero las familias que se dedican a la jardinería en este estudio y otros muestran consistentemente una mayor diversidad de microbios en sus cuerpos y puntuaciones de nutrición más saludables que las familias que no se dedican a la jardinería.
Ni siquiera necesitas un jardín para beneficiarte. Salir al aire libre o colocar plantas en macetas en el alféizar de la ventana y comer lo que cultivas es bueno para tu microbioma, dice Amati.
Ensuciarse no debe confundirse con la “hipótesis de la higiene”, la noción anticuada que culpa a los hogares limpios de enfermedades inflamatorias. De hecho, la exposición que necesitamos no es a infecciones infantiles que la limpieza de la casa y el lavado de manos ayudan a evitar, sino a microbios beneficiosos.
La “hipótesis de los viejos amigos” propone, en cambio, que coevolucionamos con microbios beneficiosos del suelo, los animales y otros humanos, y que la reducción del contacto con estos “amigos” como resultado de cambios de comportamiento –como pasar menos tiempo al aire libre– ha llevado a un aumento de las enfermedades crónicas.
Comer bien para la salud mental de los niños
Incluso después de esos primeros 1000 días cruciales, el microbioma sigue siendo adaptable. Por eso debemos fomentar el amor por los alimentos saludables en los niños, dice Amati.
Bostock, que se especializa en el tratamiento de niños con problemas de salud mental, incluidos trastornos alimentarios, advierte contra la restricción de ciertos alimentos. “Una y otra vez veo a padres decir que sus hijos no pueden comer pudín hasta que hayan comido esto o aquello”. Este énfasis excesivo en los alimentos “buenos” y “malos” aumenta la probabilidad de sufrir trastornos alimentarios y obesidad, dice.
En lugar de eso, recomienda persistir en ofrecer una variedad de alimentos, comer juntos alrededor de la mesa y celebrar lo que hace cada alimento, ya sea brindarle una rápida explosión de energía o fortalecer sus huesos.
Y no olvide enseñarles a los niños sobre esos insectos, dice Amati. “Dígales qué hace su microbioma: ¡les encanta! Les encanta alimentar a sus insectos buenos”.
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