La ballena franca del Atlántico norte, en peligro crítico de extinción, va por buen camino.
Después de estar al borde de la extinción durante más de un siglo, este mamífero marino gigante (Eubalaena glacialis) finalmente está mostrando signos de una lenta recuperación.
Investigadores del Consorcio de la Ballena Franca del Atlántico Norte han compartido que en 2024, la población aumentó poco más del 2 por ciento en comparación con 2023.
Son 8 nuevas crías de ballena, lo que eleva el número total de animales restantes a un estimado de 384. Si bien es solo un pequeño aumento, es un giro esperanzador de los acontecimientos. Desde 2020, la población de ballenas francas del Atlántico norte ha aumentado más del 7 por ciento.
Sin embargo, en la década anterior la población se desplomó aproximadamente un 25 por ciento.
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“Siempre es una gran sensación cuando podemos compartir noticias positivas sobre esta especie en peligro crítico de extinción”, dice Heather Pettis, quien dirige el programa de investigación de ballenas francas en el Acuario de Nueva Inglaterra.
“El ligero aumento en la estimación de la población, junto con ninguna mortalidad detectada y menos lesiones detectadas que en los últimos años, nos deja cautelosamente optimistas sobre el futuro de las ballenas francas del Atlántico norte”.
Aún así, no hay lugar para la complacencia. Pettis advierte que todavía no es el momento de quitar el pie del acelerador en términos de conservación.
En lo que va del año, no se han registrado muertes de ballenas francas del Atlántico norte, pero muchas están heridas o con mala salud y las tasas de natalidad han disminuido.
Se dice que las ballenas francas del Atlántico norte recibieron su nombre porque históricamente eran las ballenas “francas” que los humanos mataban. A principios de la década de 1890, la especie fue cazada casi hasta su extinción.
Hoy en día, la población está protegida, pero aún enfrenta muchas amenazas. Las ballenas corren el riesgo de morir por colisiones con embarcaciones y por enredo en artes de pesca.
Según la organización medioambiental sin fines de lucro Oceana, cada año, alrededor de una cuarta parte de la población de ballenas francas del Atlántico norte enreda en los artes de pesca en Estados Unidos y Canadá. Alrededor del 85 por ciento de las ballenas se han enredado al menos una vez.
“Detectar enredos es un desafío, ya que requiere dos cosas para alinearse: que las personas estén mirando y las ballenas estén presentes en esos momentos y lugares donde están mirando”, dice Philip Hamilton, científico principal del Centro Anderson Cabot del Acuario de Nueva Inglaterra.
Otras tácticas para minimizar las muertes de ballenas incluyen zonas temporales libres de pesca y cambiar a artes de pesca sin cuerdas, pero estos programas necesitan el apoyo de la comunidad.
“El camino hacia la recuperación de esta población es largo”, afirma Pettis.
Las ballenas francas del Atlántico norte necesitan seguir nadando y debemos permitírselo.