Resulta que navegar por las redes sociales a las 2 a.m. hace más que arruinar tu horario de sueño. Un nuevo y extenso estudio ha descubierto que la exposición a la luz brillante durante la noche puede aumentar el riesgo de sufrir problemas cardíacos graves en más de un 50%, y el culpable no es sólo el alumbrado público o el trabajo por turnos. Es tu dormitorio.
Investigadores de la Universidad Flinders en Australia rastrearon a casi 89.000 personas en el Reino Unido, monitoreando más de 13 millones de horas de exposición a la luz a través de sensores que se llevan en la muñeca. Siguieron a los participantes durante hasta 9,5 años, y lo que descubrieron debería hacer que cualquiera que se duerma con el televisor encendido se siente y preste atención: las personas expuestas a la luz más brillante durante la noche tenían un 56% más de posibilidades de desarrollar insuficiencia cardíaca y un 47% más de probabilidades de sufrir un ataque cardíaco.
Esas cifras se mantuvieron estables incluso después de que los investigadores controlaron los sospechosos habituales, como los hábitos de ejercicio, la calidad de la dieta, la duración del sueño y la predisposición genética. En otras palabras, la luz nocturna parece ser un factor de riesgo independiente de enfermedad cardiovascular, que opera a través de su propia vía biológica.
Tu reloj biológico no negocia
El mecanismo detrás de esto es su ritmo circadiano, ese antiguo cronómetro interno que evolucionó durante millones de años para sincronizar la biología humana con el ciclo día-noche. Cuando inundas tus retinas con luz después del anochecer, esencialmente estás enviando a tu cuerpo señales contradictorias sobre qué hora es. Tu cerebro cree que debería estar despierto y alerta. Mientras tanto, su corazón intenta entrar en su modo de mantenimiento nocturno.
“Este es el primer estudio a gran escala que demuestra que la simple exposición a la luz durante la noche es un factor de riesgo fuerte e independiente de enfermedad cardíaca”, afirma el Dr. Windred.
El Dr. Daniel Windred, autor principal del estudio e investigador asociado del grupo de investigación sobre salud del sueño de la Universidad de Flinders, señala que esta alteración no es trivial. Exponerse repetidamente a una luz brillante cuando normalmente estaría oscuro lo pone en mayor riesgo de sufrir problemas cardíacos peligrosos. Al parecer, el sistema cardiovascular del cuerpo es notablemente sensible a las señales de sincronización del entorno.
Lo que hace que este estudio sea particularmente convincente es su metodología. A diferencia de investigaciones anteriores que se basaban en imágenes satelitales de contaminación lumínica exterior o encuestas autoinformadas, esta investigación utilizó datos en tiempo real de dispositivos portátiles. Los sensores capturaron la exposición real a la luz en los hogares y la vida diaria de las personas, brindando a los investigadores una imagen mucho más precisa de cómo la iluminación interior afecta los resultados de salud.
Las mujeres y los jóvenes enfrentan riesgos más importantes
El estudio descubrió algunos patrones demográficos sorprendentes. Las mujeres y las personas más jóvenes parecían especialmente vulnerables a los efectos cardiovasculares de la exposición a la luz nocturna. El profesor Sean Cain, coautor principal del artículo, señala que las mujeres pueden ser más sensibles a la alteración circadiana, lo que concuerda con hallazgos anteriores. Sorprendentemente, las mujeres expuestas a altos niveles de luz nocturna tenían riesgos de insuficiencia cardíaca similares a los de los hombres, lo cual es inusual dado que las mujeres suelen disfrutar de cierta protección natural contra las enfermedades cardíacas antes de la menopausia.
El profesor asociado Andrew Phillips enfatiza que esto no es sólo un problema para los trabajadores por turnos o las personas que viven en Times Square. Los hábitos cotidianos importan. Navegar por el teléfono en la cama, quedarse dormido con el televisor parpadeando en un rincón, dejar las luces del dormitorio encendidas, estas opciones aparentemente menores pueden exponerlo a niveles de luz potencialmente dañinos. Incluso los niveles bajos de luz interior pueden interferir con el ritmo natural de su cuerpo.
“No estamos hablando de casos extremos, incluso niveles bajos de luz interior pueden interferir con el ritmo natural del cuerpo”, dice el profesor asociado Philips de FHMRI Sleep Health.
La buena noticia, si la hay, es que la exposición a la luz es un factor de riesgo cardiovascular que se puede controlar con bastante facilidad. El Dr. Windred sugiere usar cortinas opacas, atenuar las luces por la noche y evitar las pantallas antes de acostarse. Estos no son cambios radicales en el estilo de vida, pero podrían marcar una diferencia mensurable en la salud del corazón a largo plazo.
Dado que las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la principal causa de muerte en todo el mundo, el equipo de Flinders sostiene que la exposición a la luz nocturna debe tratarse con la misma seriedad que la mala alimentación, el comportamiento sedentario o el tabaquismo. Piden más investigación sobre las pautas de iluminación para hogares, hospitales y planificación urbana para ayudar a reducir la exposición innecesaria a la luz nocturna. El profesor Cain lo dice claramente: proteger nuestros ritmos naturales de sueño podría ser una forma poderosa de combatir las enfermedades cardíacas. Resulta que su reloj biológico no es un equipo opcional.
Red JAMA abierta: 10.1001/jamanetworkopen.2025.39031
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