El panel solar y el brazo robótico del Phoenix Lander de la NASA con una muestra en la primicia
NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona/Universidad Texas A&M
Marte puede tener una red de agua líquida que fluye a través del suelo helado. Se espera que todo el permafrost enterrado, en la Tierra y más allá, albergue estrechas venas de líquido, y nuevos cálculos muestran que en Marte podrían ser lo suficientemente grandes como para albergar organismos vivos.
“En Marte siempre vivimos al borde de ser habitable, tal vez no, así que me propuse hacer esta investigación pensando que tal vez podría cerrar este círculo y decir que es muy poco probable que tenga suficiente agua y que esté dispuesto de manera que sea habitable para los microbios”, dice Hanna Sizemore del Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona. “Me demostré que estaba equivocado”.
Ella y sus colegas utilizaron mediciones de la composición del suelo en Marte para calcular qué parte del suelo helado podría ser en realidad agua líquida y el tamaño de los canales por los que correría el agua. Es complicado mantener el agua líquida en Marte, porque las temperaturas pueden bajar hasta -150°C (-240°F) en el planeta. Mientras que el agua pura se congela a 0°C, las abundantes sales de Marte pueden disolverse en el agua y reducir significativamente su punto de congelación.
Los investigadores descubrieron que era “sorprendentemente fácil” conseguir suelo con más del 5 por ciento de líquido, corriendo a través de canales de al menos 5 micrones de diámetro, los requisitos que establecieron para que las vetas se consideraran habitables. “Las venas más grandes de las que estamos hablando son 10 veces más estrechas que el cabello humano muy fino”, dice Sizemore. “Pero es un entorno lo suficientemente grande como para sumergir un microbio, y [they are] lo suficientemente conectado como para mover alimentos y desechos a través del medio ambiente”.
Según las mediciones del suelo realizadas por la nave espacial Phoenix de la NASA, que aterrizó en Marte en 2008, estas redes de canales podrían ser abundantes en latitudes superiores a los 50 grados. Si hay vida en Marte, las venas líquidas serían el lugar más fácil para buscarla, dice Sizemore: “Este es un entorno donde podemos aterrizar y excavar hasta 30 centímetros y tomar muestras”.
El principal problema potencial de estas venas como entornos habitables es su temperatura, que puede ser mucho más fría de lo que la mayoría de las formas de vida conocidas pueden tolerar. “Sin embargo, debemos tener cuidado al utilizar los límites en los que la vida terrestre puede crecer y metabolizarse, ya que no representan necesariamente los límites en los que cualquier vida, en cualquier lugar, podría funcionar”, dice Bruce Jakosky de la Universidad de Colorado en Boulder. “La conclusión es que, basándose en este trabajo y en particular en otros relacionados, no es imposible que pueda existir vida en la superficie cercana a Marte”.
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Marte/vida extraterrestre