Los biólogos suelen estudiar los pinzones cebra en cautiverio
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El coro del canto de los pájaros del amanecer ha inspirado a poetas y amantes de la naturaleza durante miles de años, pero la razón por la que los pájaros de todo el mundo comienzan el día de esta manera es un misterio perdurable.
Ahora, una serie de experimentos con pinzones cebra (Taeniopygia guttata) sugieren que, si bien la oscuridad inhibe el canto, los pájaros desarrollan una motivación más fuerte para cantar durante la noche que los hace estallar en canciones cuando amanece. El estudio también sugiere que un entrenamiento matutino para los músculos vocales ayuda a las aves a perfeccionar sus cantos.
Satoshi Kojima, del Instituto Coreano de Investigación del Cerebro en Daegu, Corea del Sur, y sus colegas estudiaron pinzones cebra criados en laboratorio en condiciones de iluminación cuidadosamente controladas para manipular la sincronización de los ciclos de luz y oscuridad.
El equipo primero retrasó el momento en que los pinzones estuvieron expuestos a una luz brillante repentina a 3 horas más tarde que el amanecer real. Los pájaros estaban despiertos pero permanecían en silencio en la oscuridad artificial, y cuando finalmente se encendieron las luces, los pájaros cantaron más intensamente de lo habitual.
Cuando las luces se encendieron 3 horas antes del verdadero amanecer, los pájaros todavía formaban un coro, pero sin la misma intensidad que cuando se vieron obligados a esperar.
En otras palabras, dice Kojima, cuanto más tiempo pasa entre el momento en que los pájaros se despiertan y la aparición de la luz, más intenso es el coro del amanecer.
“Los pájaros ya se despiertan en la oscuridad antes de que se enciendan las luces”, afirma. “Pero su canto espontáneo es suprimido por la oscuridad. Esta supresión eleva su motivación para cantar, lo que lleva a un alto ritmo de canto como rebote inmediatamente después de que se encienden las luces”.
Luego, los investigadores entrenaron a las aves para que presionaran una palanca y ganaran 10 segundos de luz artificial. Cuando la luz del día simulada se retrasó 3 horas, las aves presionaron la palanca con frecuencia, pero rara vez lo hicieron cuando la luz del día artificial se adelantó 3 horas.
A continuación, los científicos administraron el fármaco luzindol, que bloquea los efectos de la melatonina, una hormona liberada durante la noche que ayuda a regular los ciclos de vigilia en muchos animales. Las aves que recibieron este medicamento 5 horas antes de la hora normal de encendido de las luces se despertaron más rápidamente y comenzaron a cantar antes que las que recibieron una inyección de solución salina.
Kojima y sus colegas también analizaron los cantos de los pájaros para ver cómo cambiaban a lo largo del día. Descubrieron que había cambios rápidos en la estructura de las canciones en la primera hora después del amanecer, en comparación con la segunda.
“Debido a la ausencia de canto durante la noche, el sistema motor vocal y la estructura acústica de la canción pueden deteriorarse levemente, y el coro del amanecer sirve para restaurarlos u optimizarlos rápidamente”, dice Kojima.
Si bien este estudio solo analizó una especie, factores similares también pueden aplicarse a otras especies de aves, dice. “Dada la simplicidad de estos mecanismos y sus implicaciones funcionales, propusimos que, en términos generales, pueden ser la base del coro del amanecer en todas las especies de aves”.
Pero Diego Gil, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, España, recomienda precaución. Hay “infinidad de diferencias entre especies en cuanto a cómo, cuándo y qué pájaros cantan en el coro del amanecer”, dice. “Esto explica por qué se han propuesto 11 hipótesis diferentes para comprender el fenómeno”.
Gil dice que el estudio es inteligente y los investigadores demuestran que el deseo de los pájaros de cantar aumenta en las horas previas al amanecer. “Si a los pinzones cebra se les impide cantar dándoles noches más largas, su motivación para cantar aumenta”, afirma. “También demuestran que las noches son demasiado largas para sus necesidades de sueño y que preferirían cantar si tuvieran la oportunidad”.
Sin embargo, el estudio no demuestra que la función del coro del amanecer sea que los pájaros puedan perfeccionar sus cantos, afirma Gil. “Se supone que estos cambios en la estructura del canto mejoran el canto, pero no se proporciona ningún dato que demuestre que, de hecho, las hembras prefieren estos cambios”, dice. “El estudio simplemente muestra que la canción cambia progresivamente con el tiempo de canto”.
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