El año pasado, Emmett, el hijo de Tali Smith, caminó solo hasta las cuatro casas en las que vive desde la parada del autobús escolar. Tenía seis años. La caminata dura 3,5 minutos.
Pero este año, su escuela en los suburbios de Michigan no le permitirá hacer eso: es demasiado arriesgado.
El distrito escolar, Saline Area Schools, está aplicando recientemente una regla que dice que un padre u otro adulto debe estar esperando en la parada del autobús para acompañar a cualquier persona en jardín de infantes o primer grado. Emmett está en primer grado.
Aunque Smith no sólo cree que Emmett puede caminar hasta casa por la calle casi silenciosa, sino que lo ha visto hacerlo durante un año. Pero la realidad no mueve la aguja burocrática. “Otros distritos tienen reglas menos estrictas”, incluido Ann Arbor, que es más urbano y comparte frontera con su ciudad, dice Smith.
Desafortunadamente para Smith, Michigan aún no ha aprobado una ley razonable de independencia infantil. a diferencia de otros 11 estados. Pero se está considerando un proyecto de ley con apoyo bipartidista, patrocinado por los senadores Jeff Irwin (demócrata por Ann Arbor) y Ed McBroom (republicano por Marquette). Generalmente, estas leyes dicen que la “negligencia” ocurre cuando un niño corre un peligro grave y obvio, no cada vez que un padre le quita los ojos de encima.
“Los padres deberían poder decidir cuándo sus hijos están preparados para asumir una mayor independencia”, afirma Irwin. “Estoy patrocinando legislación para aclarar que los padres pueden permitir que los niños realicen actividades razonables por sí solos”.
McBroom añade: “Los padres nunca deberían tener que preocuparse de que el estado los castigue o les quite a sus hijos por permitirles realizar actividades infantiles habituales, como ir al parque o caminar a casa desde la escuela”.
Smith envió cartas suplicando al superintendente que cambiara la política de las paradas de autobús, o al menos le permitiera firmar una exención que exime a la escuela de cualquier responsabilidad. En una carta ella escribió:
Le escribo para abordar una política que, si bien probablemente sea bien intencionada, va en contra de las investigaciones actuales sobre el desarrollo infantil y tiene un impacto negativo en la independencia y la salud mental de nuestros hijos. La regla no permite que mi hijo Emmett, de 7 años, un niño de primer grado muy responsable y de buen comportamiento, camine solo a casa desde la parada de autobús del vecindario una o dos veces por semana mientras su hermano mayor tiene actividades después de la escuela.
Vivimos en un vecindario muy seguro con tráfico mínimo donde a Emmett se le ha permitido caminar, andar en bicicleta y jugar solo, sin incidentes, durante años.
Smith incluso hizo referencia una de mis estadísticas favoritas: “Un niño tiene aproximadamente 5 veces más probabilidades de nacer con un gemelo siamés que de ser secuestrado por un extraño. Nuestro miedo a eventos raros impide que nuestros hijos desarrollen la resiliencia que necesitan para prosperar… Caminar a casa durante 3 minutos no es algo que debamos temer.”
La superintendente Rachel Kowalski respondió, en parte:
Por lo que tengo entendido, nuestra política de paradas de autobús es de larga data y, si bien entiendo que puede parecer restrictiva en su situación, está vigente debido a la importante responsabilidad que asume el distrito cada vez que transportamos estudiantes. Nuestro asesor legal nos asesora sobre las mejores prácticas a implementar para apoyar la seguridad colectiva de los estudiantes. Esta política está alineada con las prácticas que he visto en todos los distritos en los que he formado parte y se basa en nuestra responsabilidad de garantizar la coherencia y la seguridad de todos los estudiantes. Al cumplir con esta política, la estamos anclando en las responsabilidades legales y de seguridad que el distrito debe cumplir una vez que los estudiantes suben y bajan de nuestros autobuses.
Irwin dice que la escuela está malinterpretando las leyes de responsabilidad de Michigan. “Los administradores escolares están limitando severamente las opciones de esta familia basándose en un malentendido de que el distrito podría ser responsable si el niño fuera lastimado. De hecho, Michigan brinda amplia inmunidad a las escuelas incluso en casos de negligencia clara. Dejar que un niño camine unos cuantos metros a pedido de sus padres simplemente no pone al distrito en riesgo”.
A petición mía, Smith fotografió el camino a casa desde la parada de autobús. Aquí lo tienes:
En este punto, dice Smith, “he perdido la batalla del autobús”.
El día que tiró la toalla hizo que su hijo se pusiera una camiseta que decía: “Nunca debes tener miedo de lo que estás haciendo cuando es correcto”. Es una cita de otra activista por la libertad de los autobuses: Rosa Parks.