Un nuevo proyecto de eliminación de desechos espaciales tiene como objetivo eliminar la basura peligrosa desde la distancia, sin necesidad de contacto físico.
Llamado ALBATOR, el concepto en etapa inicial de 3,9 millones de euros (4,6 millones de dólares) examina métodos no cinéticos para alejar la basura espacial del camino de satélites u objetos como la Estación Espacial Internacional antes de que amenacen a estas naves espaciales.
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Si bien empresas como SpaceX enfatizan que tienen formas de evitar colisiones maniobrando sus satélites, el riesgo de un choque sigue ahí, especialmente para objetos más antiguos y obsoletos que no pueden moverse activamente fuera del peligro. Además de la legislación que apunta en primer lugar a evitar los escombros, países y empresas de todo el mundo están pensando en formas de limpiar lo que queda.
El nuevo proyecto ALBATOR contiene un acrónimo que utiliza letras de la frase “Haz de iones multicargado basado en ECR para la eliminación activa de desechos y otras estrategias de remediación”. Como su nombre lo indica, ALBATOR pretende utilizar un tipo de haz de partículas con iones (electrones cargados) para mover los escombros, lo que significa que no es necesario tocar la basura en primer lugar.
Este enfoque se diferencia de otros métodos que requieren tocar físicamente el objeto. Los ejemplos incluyen enormes redes de captura o el acoplamiento con objetos extraviados para obligarlos a regresar a la atmósfera de la Tierra.
ALBATOR recibió financiación de una agencia de la Comisión Europea centrada en las empresas en septiembre, para un proyecto que durará 3,5 años hasta febrero de 2029. El proyecto está coordinado por Osmos X, una startup francesa que tiene como objetivo crear propulsores espaciales que impulsarán los propios vehículos espaciales no tripulados de la empresa a partir de 2030.
Universidades de España y Alemania participan en ALBATOR junto con la filial luxemburguesa de NorthStar, una empresa con sede en Montreal, Canadá, que ofrece productos de conciencia situacional espacial.
“Al evitar los riesgos inherentes a la captura o al atraque, el [ALBATOR] El proyecto tiene como objetivo proporcionar una solución más segura y versátil a uno de los mayores desafíos que enfrenta la sostenibilidad espacial: la proliferación de desechos en la órbita de la Tierra”, declararon funcionarios de NorthStar en un comunicado el mes pasado destacando su participación.
ALBATOR fue financiado como parte de un programa Pathfinder del Consejo Europeo de Innovación que tiene como objetivo identificar y apoyar “proyectos innovadores de tecnología profunda, con un alto grado de ambición y riesgo científico y tecnológico, y potencial para crear nuevos mercados”. Aún no se ha anunciado la fecha de vuelo de un demostrador de tecnología ALBATOR.
Pero la necesidad de limpieza no hará más que acelerarse, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Para 2040, la cantidad de escombros que ingresan a la Tierra desde los satélites podría rivalizar con la de polvo de los meteoritos, según un estudio publicado en abril en el Journal of Geophysical Research en el que participó la NOAA.