Si escucha “garrapata del venado”, es probable que piense en “enfermedad de Lyme”. La infección se propaga cuando las garrapatas enfermas de patas negras, a menudo en su estado joven y ninfa, pican a huéspedes desafortunados, incluidos los humanos. Estos arácnidos se alimentan y aparean con venados de cola blanca, de ahí el apodo. Pero si quiere predecir el riesgo de la enfermedad de Lyme, no mire a los ciervos; en su lugar, cuente las bellotas.
Ésa es la conclusión de un estudio de 35 años de duración sobre áreas boscosas en el estado de Nueva York, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences USA. La investigación destaca una cadena de eventos que ayudan a propagar la enfermedad: si las bellotas de roble rojo abundan durante el otoño, más ratones de patas blancas tienen alimento para sobrevivir el invierno y su población aumenta el verano siguiente. Estos ratones son huéspedes ideales para las larvas de garrapatas, que tienen muchas más probabilidades de sobrevivir hasta la etapa de ninfa después de alimentarse de ratones que de otros animales. Los ratones también son muy eficaces para infectar las garrapatas que los pican con la bacteria Lyme. Cuantos más ratones hay un año, más ninfas de garrapatas hay al año siguiente, y la probabilidad de infección por Lyme en humanos está determinada en gran medida por el número de ninfas que hay cerca de las personas al aire libre.
“Podemos predecir qué años serán realmente malos [for Lyme infections] casi dos años de antelación en función de la producción de bellotas”, dice Richard Ostfeld, autor principal del estudio y científico principal del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en el norte del estado de Nueva York.
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El estudio consolida un trabajo anterior del mismo equipo que sugiere que las bellotas y los ratones afectan la cantidad de ninfas de garrapatas, dice la ecologista de enfermedades de la Universidad de Columbia, Maria Diuk-Wasser, que no participó en el estudio. “Treinta y cinco años de investigación sobre cualquier sistema ecológico son realmente increíbles porque los estudios a largo plazo son muy raros en cualquier campo, especialmente en las enfermedades transmitidas por garrapatas”, afirma. Sin embargo, señala que no se debe restar importancia al papel de los ciervos. Las garrapatas adultas se alimentan de sangre de venado antes de poner huevos, por lo que “no se pueden tener garrapatas sin venado”, dice Diuk-Wasser. De hecho, investigaciones anteriores han demostrado que reducir las poblaciones de ciervos a niveles muy bajos limita las garrapatas. Pero donde abundan los ciervos, como en este estudio, agregar o perder algunos animales no parece afectar el número de garrapatas. También señala que el estudio indica un aumento de ninfas, pero no necesariamente de aquellas que portan la bacteria Lyme, ya que las garrapatas también pueden picar a animales que transmiten la bacteria de manera menos eficiente.
Además, los investigadores descubrieron que el clima más cálido aumentaba el número de ratones pero disminuía las garrapatas ninfales. Diuk-Wasser especula que en inviernos más cálidos las garrapatas podrían permanecer activas y quemar sus reservas de lípidos en lugar de hibernar, muriendo antes del verano.
Por ahora, el efecto neto del cambio climático sobre el riesgo de enfermedad de Lyme aún no está claro. “El calentamiento climático parece permitir que las garrapatas se expandan a nuevas áreas que antes eran demasiado hostiles, pero una vez que las garrapatas se establecen, es posible que el calentamiento no provoque que las poblaciones crezcan”, dice Ostfeld.
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