Si estás explorando los humedales del sur del Reino Unido o deambulando por hábitats pantanosos en el este de Asia, es posible que tengas suerte y te encuentres con un ciervo de aspecto bastante extraño, luciendo todo lujoso y lindo hasta que muestra su aterrador conjunto de colmillos parecidos a los de un vampiro, lo que te hace cuestionar tu propia seguridad.
Pero no hay necesidad de preocuparse, estos herbívoros solitarios no quieren chuparte la sangre, sino que cambiaron sus astas por otra herramienta para tener celo con otros machos durante la temporada de apareamiento, lo que demuestra cuán creativa puede ser la naturaleza al equipar a los animales con diversas características.
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Un verdadero ciervo vampiro
A primera vista, el ciervo acuático chino (Hydropotes inermis) parece algo entre un peluche y un alce en miniatura. Sus orejas grandes y redondeadas, su nariz oscura y sus ojos grandes les dan un encanto casi parecido al de un osito de peluche.
Según Wildlife Trust, su pelaje es de color marrón rojizo durante la mayor parte del año, y se desvanece a un gris apagado durante el invierno y, a diferencia de la mayoría de los otros ciervos, carecen del parche blanco en la rabadilla que muestran muchas especies.
Con una altura de alrededor de 1,6 pies hasta el hombro y un peso de entre 25 y 40 libras, son más grandes que un muntjac pero más pequeños que un corzo. Cuando se asustan, no huyen corriendo como otros ciervos, sino que salen disparados, saltando muy alto en el aire, una vista elegante a través de los juncos y la hierba de los pantanos.
Pequeño ciervo con colmillos largos
Lo que realmente distingue al ciervo acuático chino son sus colmillos o, más exactamente, sus alargados dientes caninos. En los machos, estos colmillos pueden crecer hasta tres pulgadas de largo y generalmente hacen erupción en el otoño, cuando el ciervo tiene entre seis y siete meses de edad.
Están colocados holgadamente en la mandíbula y se pueden mover con la ayuda de los músculos faciales, lo que significa que los machos pueden meterlos hacia atrás mientras se alimentan y lanzarlos hacia adelante cuando llega el momento de impresionar o desafiar a un rival durante la temporada de apareamiento.
Las hembras también tienen colmillos, aunque mucho más cortos y, a menudo, apenas visibles, según informa la British Deer Society. Como no les crecen astas, los colmillos sirven como exhibición y arma, al igual que las astas de otras especies de ciervos. Curiosamente, los ciervos acuáticos chinos no están solos con su aspecto colmilloso: el ciervo copetudo, el ciervo almizclero y el muntjac también muestran dientes de “vampiro” similares. Claramente, la naturaleza tiene algunos trucos favoritos bajo la manga.
Creciente población del Reino Unido desde la ruptura del zoológico
Originario del este de China y Corea, el venado acuático chino prefiere los humedales, cañaverales y riberas de ríos, cualquier lugar húmedo y lo suficientemente denso como para proporcionar cobertura. Son buenos nadadores y sienten especial afición por plantas como la consuelda común.
Si bien sus poblaciones están disminuyendo en su área de distribución nativa, han encontrado un refugio inesperado en el Reino Unido. Los primeros ciervos fueron llevados al Zoológico de Londres en 1873, y después de varias fugas, sobre todo del Zoológico de Whipsnade en 1929, comenzaron a prosperar en la naturaleza.
Hoy en día, la mayor parte de la población del Reino Unido vive en el sureste y representa aproximadamente el 10 por ciento del número total mundial de la especie. A pesar de su creciente distribución en Gran Bretaña, los ciervos acuáticos siguen clasificados como vulnerables en la Lista Roja de la UICN debido a la pérdida de hábitat en sus países de origen. Aún así, su silenciosa resistencia y su apariencia peculiar los convierten en uno de los bichos raros más entrañables de la naturaleza.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información publicada en The Wildlife Trust: ciervo acuático chino. Este artículo hace referencia a información publicada en The British Deer Society: ciervo acuático chino.