El huracán Melissa azotó el norte del Caribe y fue visto ganando velocidad a medida que avanzaba a través del océano abierto hacia las Bermudas el jueves, dejando un rastro de fuertes vientos y destrucción desde Jamaica hasta Cuba y Haití a su paso. La gente de las Bahamas y las cercanas Islas Turcas y Caicos se agachó mientras la tormenta los azotaba con peligrosas ráfagas y lluvia.
Alrededor de 600 millas (970 km) al noreste de la última posición de la tormenta, las Bermudas se prepararon para su aproximación, prevista para la noche. Las autoridades de toda la región, que luchan por hacer un seguimiento de la devastación, confirmaron 25 muertes en Haití -diez de ellas niños- y cuatro en Jamaica. A las 12:00 GMT, Melissa tenía vientos cercanos a 165 kilómetros por hora (105 millas por hora), según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, degradado desde su nivel máximo a huracán de categoría 2.
Se esperaba que siguiera acelerándose hacia el noreste y “pasara hacia el noroeste de las Bermudas” más tarde el jueves, antes de probablemente debilitarse el viernes, dijo el meteorólogo con sede en Florida. Bermuda cerrará su calzada el jueves por la noche y todas las escuelas y transbordadores el viernes, entre otras medidas, “por extrema precaución”, dijo el ministro de Seguridad Nacional, Michael Weeks, en un comunicado. “Pido a todos los residentes que permanezcan alerta mientras afrontamos otra amenaza natural a nuestra forma de vida”, dijo.
La gente debería controlar a sus vecinos y mantenerse alejados de las carreteras hasta nuevo aviso, añadió. Melissa azotó Jamaica el martes como el huracán más fuerte que jamás haya azotado directamente sus costas, con vientos sostenidos de 185 mph, muy por encima de la fuerza mínima para una categoría 5, la clasificación más fuerte para huracanes. En un barrio de Montego Bay de la isla, Alfred Hines, de 77 años, caminaba descalzo entre lodo espeso y escombros mientras describía su escape por los pelos de las crecientes aguas.
“En un momento, veo el agua en mi cintura y (después de) unos 10 minutos, la veo alrededor de mi cuello aquí y escapo”, dijo a Reuters el miércoles. “Sólo quiero olvidarlo y que todo vuelva a la normalidad”. La capital, Kingston, se salvó de los peores daños y su aeropuerto principal reabrió sus puertas el jueves. Pero el meteorólogo estadounidense AccuWeather estimó que Melissa podría costar 22 mil millones de dólares en daños y pérdidas económicas y que la reconstrucción podría llevar una década o más.
“DEVASTACIÓN”, decía el titular de primera plana del periódico Jamaica Observer del jueves. EVACUACIONES E INUNDACIONES Melissa fue el tercer huracán más intenso registrado en el Caribe, así como el de movimiento más lento, lo que lo hizo particularmente destructivo, dijo AccuWeather. En todo el archipiélago de las Bahamas, el gobierno sacó en avión a casi 1.500 personas a medida que se acercaba la tormenta, en lo que llamó una de sus operaciones de evacuación más grandes. Los fuertes vientos sacudieron las palmeras y provocaron olas en un centro turístico cerca de George Town, según mostró un video el miércoles.
La tormenta no azotó directamente a Haití, la nación más poblada del Caribe, pero lo azotó con días de lluvia. Las autoridades informaron de al menos 25 muertes, en gran parte debido a las inundaciones en Petit-Goave, una ciudad costera a 64 kilómetros al oeste de la capital, donde un río se desbordó. Al menos 10 niños murieron y 12 personas están desaparecidas allí, dijo la agencia de gestión de desastres de Haití, añadiendo que más de 1.000 casas han quedado inundadas en todo el país y casi 12.000 personas se han trasladado a refugios de emergencia.
En Cuba, al menos 241 comunidades permanecían aisladas y sin comunicaciones el miércoles tras el paso de la tormenta por la provincia de Santiago, según informes preliminares de los medios, afectando a unos 140.000 residentes. En todo el este de Cuba, las autoridades evacuaron a unas 735.000 personas a medida que se acercaba la tormenta. Los científicos dicen que los huracanes se están intensificando más rápido y con mayor frecuencia como resultado del calentamiento de las aguas del océano causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Muchos líderes caribeños han pedido a las naciones ricas y muy contaminantes que proporcionen reparaciones en forma de ayuda o alivio de la deuda.