El cometa invasor interestelar 3I/ATLAS continúa sorprendiendo a los científicos, esta vez brillando a un ritmo inesperadamente rápido mientras se acercaba más al sol. Los expertos que estudian el objeto aún no saben por qué sucedió esto.
3I/ATLAS es solo el tercer objeto que se sabe que ha ingresado a nuestro sistema solar desde otro sistema planetario, después de la roca espacial con forma de cigarro ‘Oumuamua, descubierta pasando por el sistema solar en octubre de 2017, y el primer cometa interestelar 2I/Borisov, descubierto en nuestro patio estelar en agosto de 2019. La breve presencia de estos cuerpos en el sistema solar ofrece una visión única de la composición química alrededor de otras estrellas.
te puede gustar
“La razón del rápido brillo de 3I, que excede con creces la tasa de brillo de la mayoría de los cometas de la nube de Oort a r similares [radial distance]sigue sin estar claro”, escriben los científicos detrás de la investigación, Qicheng Zhang del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y Karl Battams, astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval (NRL) en Washington DC, en un artículo sobre la observación publicada en el sitio del repositorio de investigación arXiv.
El rápido brillo de 3I/ATLAS fue observado por STEREO-A y STEREO-B, las naves espaciales gemelas que componen el Observatorio de Relaciones Solares Terrestres (STEREO), por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) y el satélite meteorológico GOES-19. Las observaciones espaciales fueron necesarias porque los instrumentos terrestres no podrán volver a observar el cometa interestelar hasta que salga del otro lado del sol hacia su fase “postperihelio”, escapando del resplandor de la luz estelar entre mediados y finales de noviembre de 2025.
El equipo propone algunos mecanismos diferentes que podrían explicar el inesperadamente rápido brillo de este cometa procedente de más allá del sistema solar. Podría ser el resultado de la velocidad a la que 3I/ATLAS se acerca al sol; alternativamente, podría decirles a los científicos algo sobre el propio cometa. Esto es interesante porque si la composición interna de 3I/ATLAS es diferente de la de los núcleos de los cometas de la nube de Oort, podría significar que el sistema planetario del que se origina también tiene una composición química diferente.
“Las rarezas en las propiedades del núcleo, como la composición, la forma o la estructura, que podrían haber sido adquiridas de su sistema anfitrión o durante su largo viaje interestelar, también pueden contribuir [to the rapid brightening]”, continuaron Zhan y Battams. “Sin una explicación física establecida, las perspectivas para el comportamiento posperihelio de 3I siguen siendo inciertas, y una meseta en el brillo, o incluso una breve continuación de su brillo preperihelio, parece tan plausible como un rápido desvanecimiento más allá del perihelio”.
Los autores también sugieren que la sublimación podría estar ocurriendo de manera diferente a lo esperado para 3I/ATLAS porque el cometa interestelar todavía estaba dominado por la sublimación de dióxido de carbono a una distancia inusualmente cercana del sol, alrededor de tres veces la distancia entre la Tierra y nuestra estrella. Esto puede haber dado lugar a un enfriamiento que hasta ahora había suprimido la sublimación del hielo de agua en vapor.
Claramente, 3I/ATLAS continúa desconcertando e intrigando a los científicos a partes iguales, y es bastante seguro que una vez que escape del resplandor del sol, descubriremos aún más curiosidades en torno a este intruso interestelar.
“Las observaciones continuas pueden ayudar a proporcionar una explicación más definitiva del comportamiento del cometa”, concluyó el dúo de científicos.
Se puede ver un artículo sobre estos resultados en el repositorio de preimpresiones arxiv.