El hielo excavado en las profundidades de la superficie de la Antártida acaba de producir las muestras de hielo y aire glaciales fechadas directamente más antiguas jamás encontradas por la humanidad.
Desde debajo de cientos de metros de hielo glacial que se acumuló gradualmente durante eones en Allan Hills, un equipo de científicos dirigido por el glaciólogo Sara Shackleton del Instituto Oceanográfico Woods Hole ha recuperado muestras que han estado enterradas durante unos 6 millones de años.
“Los núcleos de hielo son como máquinas del tiempo que permiten a los científicos observar cómo era nuestro planeta en el pasado”. Shackleton dice.
“Los núcleos de Allan Hills nos ayudan a viajar mucho más atrás de lo que imaginábamos posible”.
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Debido a que nuestro planeta es tan activo geológicamente, encontrar registros del clima pasado puede resultar un desafío.
La Antártida es una excepción; Allí, la acumulación constante de hielo y nieve atrapa y congela el material, creando un Registro en cápsula del tiempo de la historia climática de la Tierra.. Al estudiar el hielo antiguo en núcleos verticales Extraída de hielo de cientos de metros de espesor, los científicos pueden reconstruir las condiciones ambientales pasadas de nuestro planeta, al menos en la Antártida.
En Allan Hills, el concentración de hielo azul es particularmente valioso. Se trata de hielo que se ha comprimido con el tiempo, exprimiendo burbujas de aire más grandes y agrandando los cristales de hielo, de modo que el hielo resultante absorbe longitudes de onda más rojas, dándole un tono claramente azulado. Debido a que Allan Hills ya no acumula nieve debido a los procesos de erosión y sublimación, el hielo más antiguo está más cerca de la superficie que en otras partes de la Antártida.
“Aún estamos trabajando en las condiciones exactas que permiten que un hielo tan antiguo sobreviva tan cerca de la superficie”. Shackleton explica.
“Junto con la topografía, es probable que sea una mezcla de vientos fuertes y un frío intenso. El viento se lleva la nieve fresca y el frío ralentiza el hielo hasta casi detenerlo. Eso hace de Allan Hills uno de los mejores lugares del mundo para encontrar hielo viejo poco profundo, y uno de los lugares más difíciles para pasar una temporada de campo”.
Aunque este hielo no tiene visible burbujas de aire, todavía contiene bolsas microscópicas de aire, tan densamente poblado que ocupan espacios diminutos en la estructura cristalina del hielo. Estas bolsas de aire comprimido son muy apreciadas por la ventana que ofrecen al clima primitivo de la Tierra.
La Fundación Nacional de Ciencias COLDEX proyecto perforó tres Núcleos de Allan Hills desde profundidades de 150, 159 y 206 metros (492, 522 y 676 pies, respectivamente). En estos núcleos, los investigadores esperaban encontrar hielo lo suficientemente viejo como para ayudar a aprovechar el Plioceno clima. Esta época terminó hace unos 2,6 millones de años.
“Sabíamos que el hielo era viejo en esta región”, dice el paleoclimatólogo y director de COLDEX, Ed Brook de la Universidad Estatal de Ohio.
“Al principio esperábamos encontrar hielo de hasta 3 millones de años, o quizás un poco más antiguo, pero este descubrimiento ha superado con creces nuestras expectativas”.
Cuando realizaron la datación con isótopos de argón de sus muestras (un método que permite la datación directa, a diferencia de la datación inferida basada en otro material alrededor de la muestra), los investigadores descubrieron que la más profunda de las tres tenía hielo de hasta aproximadamente 6 millones de años, hacia el final del siglo XIX. Época del Mioceno, Hace unos 5,3 millones de años.
Otras muestras analizadas eran más jóvenes, lo que proporcionó a los investigadores una serie de instantáneas que abarcaban el final del Mioceno y la mayor parte del Plioceno.
A continuación, los investigadores realizaron análisis de isótopos de oxígeno para medir las condiciones de temperatura en cada una de sus “instantáneas”.
Descubrieron que hace 6 millones de años, la Antártida era unos 12 grados Celsius (22 grados Fahrenheit) más cálida que ahora, y que el enfriamiento hasta su temperatura actual fue un proceso suave y gradual, en lugar de repentino.
En el futuro, los investigadores esperan reconstruir el contenido de la atmósfera de la Tierra en estos diferentes momentos para determinar qué gases de efecto invernadero estaban presentes, en qué concentraciones y cómo ese perfil puede haber cambiado con el tiempo.
Y, por supuesto, volverán al hielo para recuperar más datos atrapados en su interior.
“Dado el hielo espectacularmente antiguo que hemos descubierto en Allan Hills, también hemos diseñado un nuevo estudio integral a largo plazo de esta región para intentar extender los registros aún más en el tiempo, que esperamos realizar entre 2026 y 2031”, dice Brook.
La investigación ha sido publicada en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias.