Los seres humanos han utilizado el color para expresar creatividad y significado cultural durante miles de años. El uso de materiales coloreados, como el ocre, se ha considerado durante mucho tiempo un indicador clave del comportamiento simbólico entre los antepasados humanos. Y resulta que es posible que los humanos no hayan sido los únicos que participaron en este comportamiento: los neandertales también entendieron el poder del color.
Un nuevo estudio en Science Advances proporciona un apoyo convincente para el uso de ocre por parte de los neandertales en los sitios Micoquianos del Paleolítico Medio en Crimea y Ucrania continental. El análisis de 16 piezas de ocre de estos sitios, que abarcan hasta 70.000 años, encontró que varias piezas muestran modificaciones intencionales que indican algo más que un uso utilitario.
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Analizando crayones de neandertal
Las 16 piezas de ocre analizadas mostraron modificaciones intencionadas por parte de los neandertales. Estas modificaciones incluyen triturar, raspar, rayar y descascarar. Si bien algunas piezas de ocre pueden haber sido utilizadas para tareas prácticas como procesar pieles, la forma deliberada de herramientas similares a crayones sugiere que los neandertales estaban tomando decisiones sofisticadas en el proceso de diseño y ejecución de las piezas.
Tres de las piezas de color ocre llamaron especialmente la atención de los investigadores. Una pieza tenía forma de crayón e indicaba un afilado repetido, y la segunda parecía ser una pieza de otra herramienta similar a un crayón. El tercero era único ya que exhibía superficies grabadas y pulidas junto con su apariencia de crayón.
Lo que este análisis indica es que algunos neandertales de Crimea seleccionaron piezas de ocre con propiedades colorantes, las procesaron metódicamente y luego las utilizaron de maneras que van más allá de la simple utilidad.
Cómo el color puede enseñarnos sobre la cultura
En las últimas décadas, el uso del ocre se ha vuelto central para el estudio de la cultura simbólica. Los arqueólogos han descubierto que el uso del color por parte de una sociedad puede influir en su lenguaje, rituales, modificaciones corporales y otras prácticas que pueden decirnos mucho sobre la identidad cultural de esa sociedad.
En este estudio, la secuencia de acciones técnicas necesarias para que esta sociedad neandertal creara estas piezas parecidas a crayones revela un diseño con propósito.
“La forma deliberada y la reutilización de crayones, los motivos grabados y la evidencia de herramientas seleccionadas apoyan colectivamente la conclusión de que al menos algunos materiales ocre estaban involucrados en actividades simbólicas”, dijeron los autores del estudio.
Estos hallazgos demuestran que los neandertales que vivían en estos sitios Micoquianos eran cognitiva y culturalmente complejos, una complejidad generalmente reservada para los antiguos parientes humanos. El procesamiento selectivo y el uso prolongado de materiales colorantes por parte de los neandertales de Crimea muestran que estaban tomando activamente decisiones que reflejan significado, identidad y comunicación.
Crayones y complejidad neandertal
Este hallazgo amplía de manera importante la evidencia de una cultura material simbólica más allá del Homo sapiens. El equipo de investigación señala que, en la historia de los humanos, “más que corresponder a un cambio repentino, el uso del ocre por las culturas humanas fue el resultado de una evolución lenta, de raíces antiguas, que involucró a diferentes especies humanas fósiles”.
El uso del ocre parece haberse desarrollado de manera similar entre los neandertales. Dado que el proceso de recolección, creación y uso de crayones ocre se mantuvo constante a lo largo de 70.000 años, esta práctica sugiere un tipo de continuidad cultural rara vez vista fuera de la evolución humana.
Basándose en este descubrimiento, los investigadores concluyen que el comportamiento simbólico relacionado con el color no se limita estrictamente a los humanos únicamente. En cambio, estos crayones de Crimea presentan una visión más colorida de los neandertales y su cultura.
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