El catastrófico terremoto de Tohoku-Oki en Japón en 2011 fue tan fuerte que provocó que todo el país “se deslizara”, en algunas áreas hasta cinco o seis milímetros, según una nueva investigación.
Esta “observación extraordinaria”, como se describe en un nuevo estudio publicado hoy en Science, probablemente fue provocada por ondas sísmicas que rebotaron en el núcleo de la Tierra tras el terremoto de magnitud 9,0. Este evento nunca antes visto podría presentar un peligro previamente desconocido asociado con los terremotos, dice Sunyoung Park, autor principal del estudio y profesor asistente de geofísica en la Universidad de Chicago.
Park y su equipo se basaron en un extenso conjunto de datos del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) para documentar movimientos sutiles en sitios de todo Japón en los minutos posteriores al terremoto de Tohoku-Oki de 2011. Lo que vieron los desconcertó, dice Park.
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“Al principio, los coautores y yo estábamos un poco desconcertados por la observación”, dice Park, refiriéndose al movimiento de Japón. “Debido a que esto era algo tan inusual, nos tomamos mucho tiempo analizando diferentes posibilidades”.
Después de descartar otras posibles explicaciones para lo que estaban viendo, como un error de procesamiento en los datos GNSS, los investigadores concluyeron que las “ondas ScS” (ondas sísmicas que viajan a través del manto de la Tierra, golpean el núcleo de hierro del planeta y regresan a la superficie) habían hecho que Japón cambiara de posición.
Cinco o seis milímetros (aproximadamente la longitud de la uña meñique del pie de un adulto promedio) pueden no parecer mucho. Y no es raro que la tierra se mueva mucho más durante los terremotos, causando “desplazamientos”, donde se podría ver, por ejemplo, una carretera desconectada. Pero esos movimientos suelen estar localizados en áreas cercanas al centro del terremoto, dice Park. Hasta ahora, los investigadores nunca habían documentado movimientos de tierra a esta escala: un país entero “empujado” por ondas SCS, dice Park.
“El desencadenamiento dinámico de un terremoto”, o “cuando las ondas sísmicas de un terremoto ’empujan’ una falla que ya está a punto de estallar para provocar un terremoto” está bien documentado, dice la geóloga de terremotos Wendy Bohon. “Sin embargo, este artículo describe una fuente no reconocida previamente para este tipo de ocurrencia”: las ondas ScS. “Las observaciones de los autores sobre el deslizamiento provocado por esta fuente en un área de seis a siete veces mayor que el área que se rompió durante el choque principal son extraordinarias”.
En este caso, las ondas generadas por el terremoto tardaron unos 15 minutos aproximadamente en viajar hasta el núcleo de la Tierra y regresar. El “desliz” parece haber ocurrido gradualmente, posiblemente en el transcurso de unos 100 o 200 segundos, por lo que la gente en Japón probablemente no lo habría sentido, dice Park. Pero no está claro si ese sería el caso de futuros deslizamientos provocados por ScS en Japón o en otros lugares.
Se necesita más investigación para comprender mejor por qué exactamente este terremoto hizo que Japón cayera y si eventos futuros como este podrían ser más dañinos. El terremoto de Tohoku-Oki fue uno de los más grandes y devastadores del mundo: el impacto inicial y el posterior tsunami mataron a más de 18.000 personas y causaron daños estimados en 220.000 millones de dólares (en dólares de 2011), según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
Los nuevos hallazgos podrían ayudar a las personas de todo el mundo a prepararse mejor para los posibles peligros ocultos tras los terremotos, afirma Park.
“Creo que deberíamos ser conscientes del hecho de que podría haber un posible desencadenamiento de un evento muchos minutos después [an earthquake’s] El gran temblor ha pasado”, dice.
Este “nuevo tipo de peligro sísmico” es uno en el que “tal vez querríamos pensar”, añade.
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