Frente a la costa de Omán vive un pequeño grupo de ballenas jorobadas que dejaron de migrar hace aproximadamente 70.000 años. Mientras que todas las demás poblaciones de ballenas jorobadas de la Tierra se desplazan estacionalmente a través de los océanos del mundo, estos aproximadamente 80 animales permanecen quietos, siguiendo a las sardinas a lo largo de la costa de Omán durante todo el año. En realidad, nadie había visto nunca a uno cruzar el Mar Arábigo… hasta que lo hizo Luban.
Llamada así por el patrón en forma de incienso en la aleta de su cola, la ballena hembra viajó hacia el este a través del Mar Arábigo hasta la costa de la India, pasó aproximadamente un mes frente al estado sureño de Goa y luego regresó. Su viaje de ida y vuelta cubrió más de 4.300 millas (alrededor de 7.000 kilómetros) y, según un nuevo estudio publicado en Frontiers in Marine Science, es la primera vez que se documenta que una ballena jorobada del Mar Arábigo (ASHW) realiza un viaje de este tipo.
“Antes de realizar este estudio, teníamos tantas preguntas sobre la vida diaria de las misteriosas ballenas jorobadas que se encuentran en el Mar Arábigo, de las cuales sólo obtendríamos vislumbres fugaces durante las largas y calurosas horas de las exploraciones en barco”, dijo el primer autor Andrew Willson en un comunicado de prensa. “Etiquetar a estas ballenas nos permitió abrir la tapa del mar y registrarnos en línea para ver dónde estaban cada día”.
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Las ballenas jorobadas del mar Arábigo permanecen cerca de Omán durante todo el año
Mientras que las jorobadas en otros lugares siguen rutas estacionales predecibles entre las zonas de alimentación y reproducción, las ASHW parecen haber abandonado ese patrón por completo, adaptándose a vivir en un tramo relativamente pequeño del Mar Arábigo occidental durante todo el año.
El Mar Arábigo occidental es una de las zonas de surgencias más productivas del mundo, impulsada por los vientos monzónicos que empujan el agua rica en nutrientes a la superficie. Esa productividad parece ser lo que mantiene a las ballenas en su lugar, proporcionándoles suficiente alimento para sustentarlas.
Para comprender cómo las ballenas utilizan este hábitat, el equipo desplegó 14 etiquetas satelitales en ballenas en dos lugares, la Bahía de Hallaniyat y el Golfo de Masirah, rastreando sus movimientos durante varios años. Las etiquetas se transmitieron durante un promedio de 53 días y registraron poco más de 1.800 ubicaciones en total. El Golfo de Masirah fue el hábitat más importante, representando el 57 por ciento de las ubicaciones registradas, y la mayoría de las ballenas permanecieron dentro de un área de distribución que abarca menos de 248 millas (400 kilómetros).
“Mostramos que los ASHW permanecieron predominantemente dentro de un área de distribución muy restringida”, dijo Willson. “Además de los movimientos muy localizados, también documentamos el primer movimiento de larga distancia de un ASHW a través del Mar Arábigo, lo que apunta a la posibilidad de que existan otros hábitats importantes dentro del Mar Arábigo”.
Lo que significa el viaje de Luban
Las aguas del sur de la India, donde pasó un mes, son conocidas como una de las zonas más productivas del Océano Índico, ya que atrae peces y animales más grandes que se alimentan de ellos. El equipo cree que la comida y la posibilidad de encontrar pareja pueden haberla arrastrado a través del mar.
Su viaje también confirma lo que hasta ahora el canto de las ballenas sólo había insinuado. Los investigadores habían notado conexiones acústicas entre las poblaciones de jorobadas de Omán y de la India, lo que sugiere cierto nivel de interacción a través del Mar Arábigo.
Desde entonces ha sido vista nuevamente en el Golfo de Masirah.
“Siempre es un alivio cuando reavistamos estas increíbles ballenas dado el tamaño limitado de la población”, dijo Willson.
Una población bajo presión
La ballena jorobada del Mar Arábigo está en peligro de extinción. La población se enfrenta a la presión del cambio climático, que amenaza el sistema de surgencias que permite la residencia durante todo el año en el Mar Arábigo, así como a la creciente actividad humana.
“Las comunidades pesqueras costeras de Omán han reverenciado y respetado a estas ballenas durante muchas generaciones”, afirmó Aida Al Jabri, experta marina. “Para las sociedades que se modernizan rápidamente en esta región, el estudio pone a estas ballenas más a la vista. Esto es fundamental para apoyar su conservación”.
Los datos de seguimiento ayudarán a mantener a los barcos pesqueros fuera del hábitat crítico de las ballenas, aunque el equipo dice que se necesitan más estudios para comprender cómo se las arreglan las ballenas a medida que cambia su entorno.
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