Utilizando el telescopio espacial James Webb, los astrónomos han descubierto que el conocido “Planeta Rosa” alberga una sorpresa salada y una química atmosférica exótica. El descubrimiento marca un avance en el estudio de objetos fríos más allá del sistema solar.
Descubierto inicialmente en 2013, GJ504b orbita una estrella similar al Sol ubicada a unos 57 años luz de la Tierra. Con una masa alrededor de 25 veces la de Júpiter, este Planeta Rosa puede no ser un planeta a pesar de su apodo. En cambio, puede ser una enana marrón, una estrella fallida que se formó como una estrella pero que fue incapaz de reunir suficiente masa para lograr la fusión nuclear de hidrógeno a helio en su núcleo. Por lo tanto, los astrónomos se refieren a él como un “compañero de masa planetaria”, lo que significa un objeto del tamaño de un planeta que orbita alrededor de una estrella madre.
GJ504b sigue siendo uno de los compañeros de masa planetaria más fríos descubiertos con telescopios terrestres, con una temperatura de alrededor de 550 grados Fahrenheit (290 grados Celsius). Aunque eso todavía hace que esté lo suficientemente caliente como para hornear pan. Ahora, los datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) revelan que también tiene un ingrediente clave para hacer pan: sal ubicada en sus nubes atmosféricas, diferente a todo lo que los astrónomos hayan visto antes.
“El Planeta Rosa es el compañero más frío jamás descubierto utilizando instrumentos terrestres”, dijo en un comunicado el líder del equipo, Aneesh Baburaj, de la Universidad Northwestern. “Muchos equipos en todo el mundo realizaron observaciones de seguimiento para estudiar su luz, pero era demasiado débil para los instrumentos terrestres. Eso lo convirtió en un objetivo perfecto para JWST.
“Cuando finalmente obtuvimos su espectro, inmediatamente pareció interesante. Pero una vez que comenzamos a profundizar en los datos, nos dimos cuenta de que no se parecía a nada que hayamos analizado antes”.
El Planeta Rosa es frío y viejo
El equipo estudió este compañero planetario midiendo sus débiles emisiones de radiación electromagnética y filtrando el brillante resplandor de su estrella madre.
Descubrieron que la relativa frialdad del Planeta Rosa es el resultado de la edad del planeta. Tanto los planetas gigantes gaseosos como las enanas marrones nacen con temperaturas abrasadoras, pero se enfrían a medida que envejecen. Esta nueva investigación estimó que GJ504b tiene entre 2.500 y 4.000 millones de años.
Al descomponer la luz del Planeta Rosa en longitudes de onda individuales, el equipo también pudo determinar su composición química. Esto es posible porque los elementos absorben y emiten luz en longitudes de onda características, lo que significa que dejan “huellas digitales” en la luz que pasa a través de sus atmósferas.
“En el pasado, otros astrónomos observaron a su compañero durante una noche entera con algunos de los telescopios más grandes del mundo para obtener un espectro”, dijo Baburaj. “Y no pudieron ver el objeto. Con JWST, toda nuestra observación duró alrededor de dos horas y tuvimos éxito”.
Los datos del JWST revelaron un rico cóctel de sustancias químicas en la atmósfera del Planeta Rosa que incluía agua, dióxido de carbono, metano y amoníaco. Sin embargo, estas observaciones no coincidieron con el modelado de la atmósfera del planeta compañero hasta que el equipo tuvo en cuenta algo completamente inesperado: nubes de sal en las profundidades de la atmósfera.
“Realizamos simulaciones con nubes y los resultados se alinearon con lo que sabemos sobre los planetas fríos”, dijo Baburaj. “Probamos tres tipos diferentes de nubes, y las nubes de sal encajaban mejor. Cuando tomamos en cuenta las nubes de sal, atenuaron la firma de las moléculas escondidas más profundamente en la atmósfera de la compañera. Luego, los resultados se volvieron físicamente posibles.
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“Esta es la primera vez que descubrimos que las nubes de sal son fundamentales para explicar el espectro de un objeto. Es un buen recordatorio para tener en cuenta las nubes en nuestros modelos”.
Aunque este misterio puede resolverse, todavía hay preguntas en torno a GJ504b que sólo se resolverán con más investigaciones. El Planeta Rosa parece ser inusualmente rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, que los astrónomos llaman metales. Esto significa que el equipo aún no puede precisar el origen del Planeta Rosa; ¿Se formó como un planeta o como una estrella?
Eso significa que no están del todo preparados para determinar si GJ504b es un planeta gigante gaseoso o una enana marrón… ¿o debería ser la Enana Rosa?
La investigación del equipo fue publicada el jueves (18 de junio) en The Astronomical Journal.
