Incluso el ejercicio suave como caminar mejora la salud del cerebro
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Las personas mayores que corren un riesgo especial de padecer la enfermedad de Alzheimer podrían frenar su deterioro cognitivo dando sólo 3.000 pasos al día. No está claro por qué este recuento de pasos podría tener este efecto, pero podría estar relacionado con el impacto del ejercicio regular en la inflamación o el flujo sanguíneo al cerebro.
Estudios anteriores que vinculan el ejercicio regular con una reducción del deterioro cognitivo se han basado principalmente en que las personas recuerden sus niveles de actividad y rara vez han explorado por qué mantenerse activo puede tener este efecto.
Para abordar tales limitaciones, Wai-Ying Wendy Yau de la Universidad de Harvard y sus colegas analizaron la actividad física de 296 personas cognitivamente sanas, de entre 50 y 90 años, que usaron un dispositivo de seguimiento de pasos durante una semana, para medir objetivamente sus niveles de actividad.
A la mayoría de los participantes se les tomaron imágenes del cerebro para revelar sus niveles iniciales de proteínas mal plegadas llamadas tau y beta-amiloide, cuyos grupos se cree que causan el Alzheimer. Luego, estos niveles generalmente se midieron cada dos o tres años durante un período de seguimiento de entre tres y 14 años. Los participantes también completaron pruebas cognitivas anuales que evaluaban aspectos como su memoria y la rapidez con la que procesaban la información.
Al introducir el recuento de pasos, las imágenes cerebrales y los datos de las pruebas cognitivas en un modelo estadístico, los investigadores estimaron cómo el ejercicio afecta el deterioro cognitivo. Descubrieron que, entre los participantes con niveles superiores al promedio de beta-amiloide mal plegado en el cerebro al principio, dar entre 3.000 y 5.000 pasos por día parecía ralentizar sustancialmente la acumulación de tau mal plegada, pero no de beta-amiloide.
“[Exercise is] de alguna manera ralentizar la propagación de esta proteína tau, que está más fuertemente asociada con el desarrollo de síntomas en personas [of Alzheimer’s disease] que la beta amiloide”, dice Charles Marshall de la Universidad Queen Mary de Londres.
Esto también se relacionó con que su tasa de deterioro cognitivo se desaceleró en aproximadamente un 40 por ciento durante un período de seguimiento promedio de nueve años, en comparación con dar menos de 3.000 pasos por día, definido como estar inactivo. Los investigadores carecían de datos para evaluar si a alguno de los participantes se le diagnosticó la enfermedad de Alzheimer durante el período de seguimiento.
Mientras tanto, dar entre 5.000 y 7.500 pasos por día pareció ralentizar aún más la acumulación de tau, lo que llevó a una tasa de deterioro cognitivo un 54 por ciento más lenta en comparación con estar inactivo. Pero dar más de 7.500 pasos por día no se relacionó con mayores beneficios cognitivos. “Esos beneficios cognitivos y de tau eventualmente se estabilizan”, dice Yau.
Los investigadores no exploraron exactamente cómo el ejercicio regular puede tener estos efectos, pero podría deberse a que la actividad física reduce la inflamación, que se cree que ocurre como consecuencia del beta-amiloide y tau mal plegados, y luego interrumpe las conexiones neuronales y mata las células. El ejercicio también puede aumentar el flujo sanguíneo o los niveles de una hormona protectora al cerebro.
Sin embargo, este estudio no prueba que dar 5.000 pasos al día ralentice o retrase el deterioro cognitivo. Deficiencias existentes que aún no han sido diagnosticadas o ni siquiera notadas podrían afectar la capacidad o la motivación de las personas para hacer ejercicio, dice Marshall. Otros factores socioeconómicos o de estilo de vida, algunos de los cuales el equipo intentó ajustar, también podrían afectar la actividad y los niveles de tau, dice.
Sin embargo, el ejercicio regular tiene una gran cantidad de beneficios para la salud, se puede realizar de forma gratuita y tiene muy pocos (si es que tiene alguno) efectos secundarios, lo que podría animar a las personas a dar al menos 3.000 pasos al día, a pesar de que los efectos exactos sobre la función cognitiva no están claros. “Mi consejo para la gente es siempre no fijarse demasiado en un número mágico para el [step count] objetivo”, dice Marshall. “Creo que [what’s] Lo más importante es la idea de hacer algo con regularidad, y no tiene que ser mucho ni tiene que ser de alta intensidad, se trata más bien de hacer algo de actividad física con gran regularidad”.
Investigaciones anteriores sugieren que los cambios firmes en el estilo de vida, incluido el ejercicio, mejoran el deterioro cognitivo. Pero se necesitan más estudios en los que se asigne a individuos al azar para lograr varios recuentos de pasos diarios para separar los efectos del ejercicio de otros cambios en el estilo de vida y establecer si realmente retardan la acumulación de tau, dice Yau.
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