La capacidad de hacer arte a menudo se ha considerado un sello distintivo de nuestra especie.
Hace más de un siglo, los prehistoriadores incluso tenían problemas para creer que los humanos modernos del Paleolítico superior (hace entre 45.000 y 12.000 años) fueran capaces de tener talento artístico.
Los descubrimientos de obras de arte indiscutiblemente antiguas procedentes de cuevas y refugios rocosos de Europa pronto disiparon sus dudas.
Pero ¿qué pasa con los neandertales? ¿Un antiguo grupo hermano de nuestra propia especie con un cerebro grande? Ahora sabemos que ellos también eran capaces de hacer arte.
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Sin embargo, en la actualidad, toda la evidencia neandertal no es figurativa: no tienen representaciones de animales, incluidos los humanos.
Esta última forma de arte fue quizás exclusiva del Homo sapiens. En cambio, los ejemplos neandertales consisten en plantillas de manos, hechas soplando pigmento sobre la mano, estrías en los dedos (donde los dedos se presionaban contra una superficie suave) y marcas geométricas.
Los neandertales habitaron Eurasia occidental desde hace unos 400.000 años hasta su extinción hace unos 40.000 años y a menudo han sido caricaturizados como los “hombres de las cavernas” arquetípicos.
Las preguntas sobre su sofisticación cognitiva y conductual nunca han desaparecido del todo, y el tema central de esta cuestión es si produjeron arte.
A pesar de que sabemos que los neandertales eran capaces de producir joyas y utilizar pigmentos de colores, ha habido muchas objeciones a la idea de que exploraron cuevas profundas y dejaron arte en las paredes.
Pero un trabajo reciente ha confirmado sin lugar a dudas que así fue. En tres cuevas españolas: La Pasiega en Cantabria, Maltravieso en Extremadura y Ardales en Málaga, los neandertales crearon signos lineales, formas geométricas, plantillas y huellas de manos utilizando pigmentos.
En La Roche Cotard, una cueva en el valle del Loira, Francia, los neandertales dejaron una variedad de líneas y formas en las estrías de los dedos (las líneas que dejan los dedos sobre una superficie blanda).
Y en lo profundo de la cueva Bruniquel, en el suroeste de Francia, rompieron estalactitas en secciones de longitud similar y construyeron una gran pared ovalada con ellas, prendiendo fuego encima.
Esto no era un refugio sino algo más extraño, y si se construyó en una galería de arte moderno, sin duda asumiríamos que se trataba de una instalación de arte.
Ahora que tenemos ejemplos bien establecidos de arte neandertal en las paredes de cuevas de Francia y España, son inevitables más descubrimientos. Sin embargo, el trabajo es difícil debido a las dificultades para establecer la edad del arte rupestre paleolítico. De hecho, suele ser objeto de intensos debates entre los especialistas.
Los esquemas de datación relativa basados en el estilo y los temas del arte rupestre y las comparaciones de objetos recuperados de niveles arqueológicos fechados han demostrado ser útiles, pero tienen sus límites.
Para producir edades reales se requiere al menos una de tres condiciones. La primera es la presencia de un pigmento de carbón vegetal que puede datarse mediante el método del radiocarbono. Esto establecerá exactamente cuándo se creó el carbón (cuándo murió su madera). Sin embargo, los pigmentos negros suelen provenir de minerales (manganeso) y, por lo tanto, una gran cantidad de arte rupestre de color negro simplemente no es datable.
Otro problema es que la producción del carbón puede o no tener la misma edad que la fecha en que se utilizó como pigmento. Podría recoger carbón de 30.000 años de antigüedad del suelo de una cueva y escribir “Paul estuvo aquí” en la pared de una cueva. La fecha del radiocarbono no reflejaría cuándo se hizo realmente mi graffiti.
Una segunda condición es la presencia de piedras de calcita (estalactitas y estalagmitas) que se han formado sobre el arte. Si es evidente que crecieron sobre una obra de arte, entonces deben ser más jóvenes que ella.
Se puede utilizar un método de datación basado en la desintegración del uranio en un isótopo (una forma particular) del elemento torio para establecer exactamente cuándo se formaron las piedras fluidas, produciendo una edad mínima para el arte subyacente.
Formé parte de un equipo que utilizó este método para datar piedras fluidas superpuestas al arte con pigmentos rojos en las tres cuevas españolas mencionadas anteriormente, demostrando que las plantillas a mano, los puntos y los lavados de color debieron haber sido creados hace más de 64.000 años. Esta es una edad mínima: la edad real de las imágenes podría ser mucho mayor.
Pero incluso en su rango más reciente, las imágenes son anteriores a la llegada más temprana de los humanos modernos (Homo sapiens) a Iberia en al menos 22.000 años. Como la arqueología del Paleolítico Medio (las tarjetas de presentación de los neandertales) es común en las tres cuevas, la interpretación más simple que se ajusta a la datación es que los autores de las imágenes eran neandertales.
Las objeciones a nuestros resultados ignoraron la información de respaldo que habíamos publicado. ¿Las muestras fechadas realmente se superpusieron al arte? Lo hicieron. ¿Podemos confiar en la técnica? Lo hemos hecho durante medio siglo.
La tercera condición acaba de aportar más pruebas de la actividad artística neandertal. Las líneas serpenteantes dejadas por los dedos a lo largo del suave barro de las paredes de la cueva de Roche Cotard revelan otra forma de interactuar con este misterioso reino subterráneo. Estas marcas incluyen líneas onduladas, paralelas y curvas en arreglos organizados que muestran que fueron hechas deliberadamente.
La datación de los sedimentos que se formaron sobre su entrada muestra que fue completamente sellada hace no más de 54.000 años, probablemente antes. Al igual que con nuestros ejemplos españoles, esto fue mucho antes de que el Homo sapiens llegara a la región y la cueva solo contiene herramientas hechas por neandertales. Añade otra forma de arte al repertorio neandertal.
Incluso los más fervientes escépticos deben estar de acuerdo en que estos datos revelan sin ambigüedades actividades artísticas en cuevas profundas que sólo pueden haber sido realizadas por neandertales.
El arte podría representar a los individuos neandertales volviéndose más conscientes de su propia agencia en el mundo. Podría constituir la primera evidencia de compromiso con un reino imaginario. Sin duda, los próximos años revelarán aún más temas de debate.
Paul Pettitt, profesor del Departamento de Arqueología, Universidad de Durham
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.