Luego, la nave espacial ClearSpace-1 utilizará sus brazos robóticos articulados para recoger los escombros. Crédito de la ilustración: ESA
En los últimos años, la Agencia Espacial Europea (ESA) se ha centrado cada vez más en la cuestión de los desechos espaciales: la creciente nube de satélites inactivos, fragmentos de cohetes y restos de colisiones que orbitan alrededor de la Tierra. Estos objetos viajan a velocidades extremadamente altas y representan un peligro para los satélites operativos, las misiones científicas, los sistemas de navegación e incluso la Estación Espacial Internacional.
Para solucionar este problema, la ESA ha encargado una misión innovadora llamada ClearSpace-1, desarrollada en colaboración con la empresa suiza de ingeniería espacial ClearSpace SA.
La misión intentará algo nunca antes hecho en el espacio: la eliminación activa de un fragmento de escombros mediante captura física utilizando un mecanismo robótico de múltiples brazos. Si bien los titulares de los medios han descrito el concepto como el envío de una “garra gigante” a la órbita, la tecnología subyacente es parte de un cambio más amplio hacia operaciones espaciales sostenibles.
Lo más leído en Euro Weekly News
El plan de la misión
Lo que ClearSpace-1 intentará eliminar
ClearSpace-1 ha sido diseñado para localizar y capturar un objeto conocido como Adaptador de carga secundaria Vega (VESPA). La estructura de VESPA quedó en una órbita terrestre baja después de un lanzamiento en 2013. Con un peso de alrededor de 100 kilogramos, VESPA es lo suficientemente grande como para ser rastreada desde el suelo, pero lo suficientemente pequeña como para ser adecuada para una primera demostración de remoción.
Una vez lanzada, la nave espacial ClearSpace-1 navegará para igualar la órbita del objeto VESPA. Luego utilizará sus brazos robóticos articulados para agarrar los escombros. Después de asegurarlo, la nave espacial llevará a cabo una desorbitación controlada, haciendo que tanto la nave espacial como los escombros se quemen de manera segura en la atmósfera de la Tierra.
Plazo de lanzamiento actualizado
Por qué ha cambiado la fecha
La misión se anunció originalmente con una fecha de lanzamiento prevista para 2025. Sin embargo, se han realizado ajustes en el cronograma debido a la disponibilidad del lanzador y mejoras técnicas.
La ESA ha confirmado que el lanzamiento de la misión está previsto para la segunda mitad de la década, mientras que la programación actual apunta a 2026, sujeto a los arreglos finales del vehículo de lanzamiento. También se realizaron modificaciones técnicas tras nuevas evaluaciones de seguimiento de desechos y actualizaciones en los planes de los vehículos de lanzamiento.
Dado que las misiones espaciales dependen de los cronogramas de los proveedores de lanzamiento, los modelos ambientales y los cronogramas de pruebas, la ESA ha observado que la ventana de lanzamiento puede seguir cambiando ligeramente. Sin embargo, la agencia sostiene que la misión está avanzando hacia la demostración en esta década.
Lo que está en juego para la seguridad espacial global
La cantidad de desechos en órbita ha aumentado durante las últimas seis décadas. A medida que se expanden las redes de satélites, particularmente para las telecomunicaciones y la navegación global, la órbita terrestre baja se ha vuelto más poblada. Incluso un pequeño fragmento que viaje a velocidades orbitales puede causar daños graves. Sin intervención, las colisiones podrían desencadenar reacciones en cadena, creando miles de nuevos objetos de escombros.
La ESA ha destacado que es probable que la retirada activa de desechos se convierta en una parte rutinaria de una actividad espacial responsable. ClearSpace-1 pretende servir como el primer ejemplo de cómo esto puede funcionar en la práctica.
Aplicaciones futuras más amplias
Un paso hacia la sostenibilidad a largo plazo en órbita
Si ClearSpace-1 tiene éxito, demostrará que los desechos pueden capturarse físicamente y eliminarse de forma controlada. Esto abre la puerta a futuras misiones capaces de recuperar múltiples objetos, desorbitar satélites inactivos o incluso ayudar a naves espaciales que no funcionan correctamente.
Resumen
ClearSpace-1 es la primera misión diseñada para eliminar físicamente los desechos espaciales mediante captura robótica. Su objetivo es el componente VESPA que quedó en órbita en 2013. Actualmente se prevé que la misión se lance en 2026, y el momento depende de la preparación del lanzador y los ciclos de prueba.
La misión ClearSpace-1 representa un cambio significativo en la forma en que la humanidad aborda su presencia en el espacio. Durante décadas, la atención se centró en el lanzamiento de nuevos satélites y la ampliación de capacidades. Ahora, con el espacio orbital cada vez más congestionado, la atención se centra en el mantenimiento, la administración y la sostenibilidad a largo plazo.
La idea de una nave espacial que utilice brazos robóticos para capturar escombros puede parecer inusual a primera vista, pero el razonamiento detrás de ella es práctico y orientado al futuro. Al demostrar un método eficaz de eliminación de desechos, ClearSpace-1 podría ayudar a proteger la infraestructura espacial esencial y contribuir al uso seguro a largo plazo del entorno orbital de la Tierra.