No nos quedamos dormidos; De repente nos quedamos dormidos
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El cerebro no se duerme gradualmente. En cambio, alcanza un punto de inflexión en el que pasa rápidamente de la vigilia al sueño en cuestión de minutos, un descubrimiento que podría mejorar nuestra comprensión y tratamiento de los trastornos del sueño como el insomnio.
“Aunque el sueño es fundamental para nuestra vida, cómo el cerebro se duerme ha sido un misterio”, dice Nir Grossman del Imperial College de Londres. Se cree ampliamente que es un proceso incremental en el que el cerebro pasa constantemente de la vigilia al sueño. Pero la evidencia que respalda esto ha sido limitada.
Grossman y sus colegas idearon un nuevo marco para estudiar cómo se comporta el cerebro mientras nos quedamos dormidos utilizando datos de electroencefalografía (EEG). Esta prueba, que registra la actividad eléctrica en el cerebro, indica las etapas del sueño y la vigilia. El equipo modeló 47 señales EEG en un espacio matemático abstracto donde cada punto de datos tenía coordenadas como si fuera un punto en un mapa. Esto permitió al equipo trazar la actividad cerebral durante la vigilia y rastrearla a medida que avanzaba hacia lo que llaman la zona de inicio del sueño, donde la actividad cerebral corresponde a la segunda etapa del sueño con movimientos oculares no rápidos (NREM).
“Ahora podemos tomar a un individuo, medir la actividad cerebral y, en cada segundo, decir qué tan lejos está de quedarse dormido, en cada momento, con una precisión que antes no era posible”, dice Grossman.
Aplicaron este enfoque a los datos de EEG recopilados de más de 1.000 personas mientras se dormían, midiendo la distancia entre la actividad cerebral y el inicio del sueño. En promedio, esta distancia se mantuvo prácticamente sin cambios hasta 10 minutos antes de dormir y luego disminuyó abruptamente en los últimos minutos. Este punto de inflexión, que se produjo una media de 4,5 minutos antes de dormir, es el momento exacto en el que el cerebro cambia entre la vigilia y el sueño, afirma Junheng Li, también del Imperial College de Londres. “[This] Es el punto de no retorno”, afirma.
Estos resultados sugieren que la transición de la vigilia al sueño “no es una progresión incremental. Es un cambio abrupto y drástico que ocurre en los últimos minutos”, dice Grossman. Como tal, la forma en que describimos entrar en sueño –normalmente como “caer”– refleja en gran medida lo que sucede en el cerebro. “Es casi una prueba de esta sensación de caer en un estado diferente”, dice Grossman.
Luego, el equipo recopiló datos de EEG de un grupo separado de 36 personas y monitoreó el sueño de cada participante durante aproximadamente una semana. Utilizando un subconjunto de esas noches, pudieron predecir cuándo los participantes se quedarían dormidos un minuto después del momento real.
“Lo que esto me sugiere es que, si bien las personas son muy diferentes entre sí, cada persona puede tener su propio camino hacia el sueño que tiende a repetir noche tras noche”, dice Laura Lewis del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Pero no está claro si ese patrón cambiaría en circunstancias diferentes, como dormir en un lugar nuevo, dice.
Este marco tampoco descubre los mecanismos cerebrales que impulsan la transición al sueño, afirma Li. Pero podría ayudarnos a lograrlo en el futuro, afirma Lewis. “Con el inicio del sueño, nos ha resultado muy difícil encontrar ese momento”, afirma. “Si supiéramos cuándo fue eso, entonces podríamos empezar a decir: ¿cuál es la región o circuito del cerebro que hace que alguien se quede dormido?” Al comprender la dinámica de esta transición, también podremos identificar en qué se diferencian en las personas con insomnio, lo que podría conducir a nuevos tratamientos para la afección, afirma.
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