Para un presidente que quiere proyectar vigor y mando en todo momento, Donald Trump dio el peor espectáculo posible en la Oficina Oval el jueves pasado.
Llegó en forma de dos imágenes capturadas durante un evento de prensa para anunciar medicamentos para bajar de peso más baratos. El primero se materializó cuando un participante se desmayó y varios funcionarios presentes se apresuraron hacia él. No Trump, sin embargo, quien, después de girarse para mirar al hombre caído, se quedó a unos metros de distancia en el Resolute Desk, de espaldas a la acción, con expresión indiferente. Esto se reflejó claramente en las fotografías de las noticias que instantáneamente se volvieron virales.
La segunda imagen, menos notada pero posiblemente más condenatoria, fue conmemorada justo antes: mientras Mehmet Oz, jefe de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de la administración, pronunciaba sus comentarios, Trump parecía estar cabeceando en su escritorio. El Washington Post, de acuerdo con sus obstinadas tradiciones de la era Watergate, llevó a cabo un “análisis exhaustivo de múltiples transmisiones de video” y confirmó que, de hecho, el presidente de 79 años había “pasado casi 20 minutos aparentemente luchando por mantener los ojos abiertos”.
“Se puso la mano en la sien”, concluyó la investigación del Post. “Se encorvó en su silla”.
La Casa Blanca negó que el presidente hubiera estado dormido, haciéndose eco de la sensibilidad pasada de Trump hacia la percepción de somnolencia. Pero algo más estaba sucediendo aquí. La administración ha tratado de presentar a Trump como el principal impulsor de todos los acontecimientos en todo momento: potente, esencial y plenamente comprometido. Si ha habido un mensaje unificado que ha salido de esta Casa Blanca, ha sido el de una presidencia en perpetuo movimiento. Sin embargo, Trump ha parecido mucho menos intimidante e invencible en los últimos días. Ha sido criticado por parecer desconsiderado y ajeno a las dificultades económicas que enfrentan los estadounidenses, sentimiento reforzado por los votantes el martes pasado. Sobre todo, Trump, que no es elegible para postularse para la reelección en 2028 (al menos eso es lo que algunas personas piensan), se resiste a ser visto como un pato saliente. Y, sin embargo, ahora es más débil que hace poco tiempo.
La semana pasada fue difícil para Trump en ese sentido. Los republicanos sufrieron derrotas electorales en las elecciones para gobernador de Virginia y Nueva Jersey, así como en una iniciativa electoral a nivel estatal impulsada por el gobernador de California, Gavin Newsom. No fue solo que los demócratas prevalecieran por márgenes masivos o que los resultados confirmaran que la ley del segundo mandato de Trump estaba jugando terriblemente con una masa crítica de estadounidenses, incluidos muchos de los que habían votado por él. Las pérdidas del Partido Republicano de repente hicieron que Trump pareciera vulnerable. Según mi estimación informal (sin el beneficio de “múltiples transmisiones de video”), la palabra “pato saliente” se aplicó a Trump con más frecuencia la semana pasada que en cualquier tramo anterior de su segundo mandato.
“Donald Trump entra en su era del pato saliente”, declaró un titular postelectoral en Politico. El artículo adjunto catalogó las señales recientes de desafío republicano a Trump. Comenzó con una escena en la que el presidente convocó a los republicanos del Senado a la Casa Blanca y les exigió que eliminaran el obstruccionismo. “Al regresar al Capitolio, los senadores lo dejaron muy claro: planeaban derrotar a Trump”, según Politico. (Mike Rounds, de Dakota del Sur, aparentemente “se rió a carcajadas”).
A ningún funcionario le agrada que lo etiqueten como un pato saliente. Desde su primera adopción, la frase nunca ha sido un término de adulación. Al senador Lazarus Powell de Kentucky se le atribuye el primer uso político, en 1863, cuando describió el Tribunal de Reclamaciones de Estados Unidos como “un receptáculo de ‘patos salientes’ o políticos desmoronados”. Con el tiempo, el pato saliente evolucionó hasta convertirse más bien en un marcador de tiempo, refiriéndose a un funcionario electo que completa su fase final en el cargo.
Esa es al menos la definición clínica. Pero el pato saliente también conlleva connotaciones más profundas de prestigio decreciente, relacionado con la pérdida de estatus de un líder y su creciente impotencia. Estas nociones son especialmente tóxicas para Trump. Desde que regresó a la Casa Blanca, ha gobernado con desenfreno sin control, disfrutando del total cumplimiento e indulgencia de su partido. En ninguna parte esto ha sido más evidente que entre los republicanos en el Congreso, quienes han dado la impresión de vivir con un miedo abyecto a Trump, sus defensores de la lealtad y sus votantes.
No es difícil ver cómo ser discutido como un breve debilitado infligiría un daño psíquico particular a Trump. Semejante estatus representa una afrenta intolerable no sólo a su propia grandiosidad sino también a su poder político. Trump y sus aliados han trabajado para fomentar un sentido de autoridad incuestionable e incluso de permanencia. Independientemente de si realmente quiere postularse para un tercer mandato o no, ha estado feliz de considerar públicamente la perspectiva. “La mayoría de los republicanos se sienten demasiado intimidados como para sugerir que tal vez no se presente nuevamente”, me dijo Ed Rogers, cabildero republicano desde hace mucho tiempo y ex asistente de los presidentes Ronald Reagan y George HW Bush. Tener esta táctica inconstitucional en circulación se convirtió después de un tiempo en una burla estratégica, “para que la gente se mirara unos a otros y se preguntaran: ‘¿Podría hacerlo?’”, dijo Rogers. “Esto ha provocado una pausa en el tradicional proceso de abandono”.
Trump fue más definitivo cuando surgió la perspectiva de un tercer mandato el mes pasado, admitiendo que no se le permitiría postularse. Pero los resultados de las elecciones del martes asestaron un golpe a su sentido de todopoderoso. “A la mitología de Superman de Trump le acaban de meter 100 libras de kriptonita en la garganta”, me dijo Mike Murphy, un consultor de medios republicano vehementemente anti-Trump.
Más allá del trasfondo de la pérdida de influencia, ser un candidato saliente también puede sugerir un presidente distraído, desconectado y esperando el momento oportuno. Una vez más, estas nociones parecerían un anatema para todo lo que Trump quiere transmitir. Al menos en teoría.
Los votantes siguen identificando el alto costo de la vida como su principal preocupación. Mientras tanto, Trump ha mostrado una indiferencia parecida a la de María Antonieta ante las luchas económicas que tantos estadounidenses siguen mencionando. Recientemente dedicó tiempo a supervisar la construcción de un nuevo patio y salón de baile en la Casa Blanca, organizó una fiesta temática del Gran Gatsby en Mar-a-Lago y, según se informa, intentó que el futuro estadio de los Comandantes de Washington llevara su nombre.
“Su exceso de pan de oro y su sordera de ‘déjenlos comer pastel’ probablemente se desgastarán cada vez más”, me dijo Mark Updegrove, historiador presidencial y director de la Fundación LBJ. Updegrove, autor de un libro titulado Second Acts: Presidential Lives and Legacies After the White House, predijo que Trump nunca “retrocedería en sus ambiciones de salón de baile”, independientemente de cómo pudieran ser percibidas. Trump claramente disfruta la idea de poder construir y adornar como quiera. Insistirá en estos proyectos, dijo Updegrove, “como un niño pequeño que no está dispuesto a entregar una paleta”.
A pesar del error fotográfico de Trump en la Oficina Oval, incluso los observadores casuales esperarían que haga todo lo posible para mantenerse en el centro del escenario durante el mayor tiempo posible. El histrionismo es definitivamente posible. “Como el jefe de la mafia con cáncer terminal” es la comparación de Murphy, con la que quiere decir que Trump seguramente se volverá peligroso para cualquiera que cuestione su total autoridad y lo trate como un pato saliente.
Es casi seguro que esto se extenderá a la campaña de 2028. Es casi seguro que Trump insistirá en una total deferencia por parte de cualquier republicano que desee sucederlo. Es casi seguro que no dedicará ninguna energía a cosas como “construir el banco republicano” o “preparar a su sucesor” o “extender gestos amables a sus dignos adversarios demócratas”.
Y es casi seguro que el término pato saliente seguirá estando prohibido en la Casa Blanca hasta el momento en que Trump abandone las instalaciones para siempre, suponiendo que alguna vez lo haga.