El lupus puede causar fatiga extrema, erupciones cutáneas y dolor en las articulaciones y los músculos.
syahrir maulana/Alamy
El virus detrás de la fiebre glandular, también conocida como mononucleosis o enfermedad del beso, parece infectar y reprogramar las células inmunitarias del cuerpo, lo que prepara a algunas personas a desarrollar la enfermedad autoinmune lupus.
El lupus, o lupus eritematoso sistémico, ocurre cuando el sistema inmunológico se vuelve hiperactivo, con una actividad sostenida de las células inmunes llamadas células B y T que provocan ataques a tejidos sanos. Esto provoca una variedad de síntomas, que incluyen dolor en músculos y articulaciones, erupciones cutáneas y cansancio extremo. No se comprende bien qué causa el lupus, pero probablemente implica una interacción de genética, factores hormonales y desencadenantes ambientales, como virus y alteraciones de nuestro microbioma.
Las personas con lupus (aproximadamente el 90 por ciento de las cuales son mujeres) tienden a tener cantidades relativamente altas de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr (VEB), que causa la fiebre glandular. Sin embargo, el VEB infecta a la mayoría de los adultos en todo el mundo, generalmente sin síntomas, mientras que el lupus afecta a alrededor de 5 millones de personas en todo el mundo.
Para descubrir cómo podrían estar relacionados, William Robinson de la Universidad de Stanford en California y sus colegas desarrollaron una plataforma de secuenciación de ARN unicelular llamada EBV-seq para encontrar qué células B (que producen anticuerpos para neutralizar patógenos) están infectadas por el VEB en personas con lupus, y determinar qué genes expresan estas células para producir moléculas de ARN.
En muestras de sangre de 11 personas con lupus, los investigadores encontraron que aproximadamente 25 de cada 10.000 células B secuenciadas estaban infectadas con EBV. Por el contrario, en 10 personas sin la enfermedad, de 0 a 3 de cada 10.000 células B secuenciadas estaban infectadas con el virus.
La mayoría de las células infectadas eran un tipo de células B llamadas células B de memoria, que recuerdan amenazas patógenas pasadas para poder desencadenar una respuesta más rápida la próxima vez que surjan.
Robinson y sus colegas han demostrado que estas células B de memoria infectadas expresan genes llamados ZEB2 y TBX21, lo que desencadena una reacción en cadena que activa otro tipo de célula inmune, llamada células T auxiliares, que reclutan células B no infectadas. Esto aumenta la actividad inmune en un círculo vicioso hasta el punto en que comienza a atacar el cuerpo.
Para demostrar el papel causal del EBV en el lupus fue crucial el hallazgo de que el virus parecía preparar a las células B de memoria para que actuaran de esta manera al producir una proteína llamada EBNA2, que se unía a los genes ZEB2 y TBX21, aumentando su actividad. “Nuestro descubrimiento es el mecanismo por el cual este virus muy común que infecta al 95 por ciento de nosotros, el virus de Epstein-Barr, básicamente causa el lupus”, dice Robinson.
En cuanto a por qué la mayoría de las personas con EBV no desarrollan lupus, Robinson cree que la genética de algunas personas las predispone a tener células B que tienen más probabilidades de atacar por error a las células sanas. “Es la infección por EBV en el contexto del entorno genético y ambiental lo que predispone a uno al lupus, lo que en conjunto resulta en que contraigan lupus”, dice.
“No es necesariamente probable que el VEB desempeñe un papel en todos los casos de lupus, porque los mecanismos que intervienen en la expresión del lupus son muy variados, pero en distintos pacientes, estoy seguro de que será un contribuyente principal”, dice George Tsokos de la Facultad de Medicina de Harvard, quien informó que el virus indujo respuestas inusuales de células T en personas con lupus hace más de 40 años.
En 2022 se encontró un fuerte vínculo entre el VEB y la esclerosis múltiple, otra enfermedad autoinmune, y los nuevos hallazgos muestran cómo el virus podría impulsar tales trastornos de manera más amplia, dice Robinson.
Es más, podrían explicar por qué algunas terapias con células T con CAR han mostrado resultados impresionantes en ensayos clínicos para el lupus. Estos tratamientos, que implican modificar genéticamente las células T de una persona para atacar objetivos específicos, se desarrollaron para tratar los cánceres de sangre que surgen cuando las células B se multiplican sin control y, a menudo, agotan las células B. “Estos tratamientos con células T con CAR parecen dar como resultado lo que llamamos una remisión duradera a largo plazo, donde [lupus] los pacientes han dejado de tomar todos los medicamentos, lo que sugiere que incluso podrían curar a las personas. Y creemos que es posible que lo logren deshaciéndose [of] o agotar las células B infectadas con EBV”, dice Robinson.
Pero aún no se sabe cuál es el potencial de estas terapias como tratamiento para el lupus, dice Tsokos, en parte porque, aunque los niveles de células B parecen disminuir en la sangre de las personas que reciben células T con CAR, las células a menudo se esconden en la médula ósea, y todavía no tenemos datos que demuestren que se estén eliminando todas.
El trabajo también respalda el desarrollo de una vacuna contra el virus de Epstein-Barr, que se transmite por la saliva, para prevenir potencialmente una variedad de enfermedades autoinmunes. “Una vacuna tiene el potencial de prevenir la infección por EBV y, por lo tanto, podría prevenir el lupus en el futuro”, afirma Robinson, pero añade que no evitaría la afección en personas que ya están infectadas con EBV, porque la reprogramación de las células B parece ocurrir poco después de la infección.
Tsokos cree que el lanzamiento de cualquier vacuna contra el VEB dependerá del costo y de cómo se comparan sus beneficios con los efectos secundarios, porque probablemente sería necesario vacunar a más de 1.000 personas para detener un solo caso de lupus, afirma.
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