Rocket Lab ha retrasado el primer lanzamiento de su cohete Neutron de elevación media hasta 2026, dijo el fundador y director ejecutivo Peter Beck durante la conferencia telefónica sobre los resultados del tercer trimestre de 2025 de la compañía el lunes (10 de noviembre).
Ahora se espera que el vehículo llegue al Complejo de Lanzamiento 3 en el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio de Virginia, en la Isla Wallops, en el primer trimestre del próximo año, y su vuelo debut se realizará después de que se completen las pruebas de calificación.
Rocket Lab se encuentra en la fase durante la cual “descubres en el terreno lo que hiciste bien y lo que hiciste mal”, dijo Beck. Explicó que, aunque se ha construido todo el hardware principal y se encuentra en las pruebas finales, se necesita tiempo adicional para “eliminar los riesgos y ceñirse al proceso de Rocket Lab”.
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La medida marca un pequeño retraso con respecto al objetivo de la compañía de lanzar Neutron a finales de 2025, pero destaca la práctica de Beck de intentar cumplir las expectativas con la realidad del desarrollo de un cohete parcialmente reutilizable. (La primera etapa de Neutron está diseñada para recuperarse y volver a volar).
Beck destacó que el objetivo del equipo de Neutron es alcanzar la órbita en lugar de cumplir una fecha.
“No creo en eso de ‘recopilaremos buenos datos hoy, pero explotó justo fuera de la plataforma o a mitad de camino'”, dijo Beck en una entrevista con Space.com en septiembre.
“Eso no es un éxito para nosotros. El éxito es alcanzar la órbita”, añadió. “No es común que una nueva arquitectura de vehículo alcance la órbita en el primer vuelo, pero ese es ciertamente nuestro objetivo”.
Ése sigue siendo el ambicioso objetivo del debut de Neutron.
“No nos verán minimizando algún calificativo acerca de que simplemente limpiamos la plataforma y afirmamos que hemos tenido éxito”, dijo Beck durante la conferencia telefónica sobre ganancias del lunes.
El Neutron, de 43 metros (141 pies) de altura, está propulsado por los motores Arquímedes fabricados en casa por Rocket Lab. Cuenta con una primera etapa reutilizable diseñada para aterrizar en una barcaza oceánica antes de su remodelación y relanzamiento (aunque Neutron realizará un amerizaje suave en el océano en lugar de un aterrizaje real en su primer lanzamiento). El cohete está diseñado para entregar hasta 28.700 libras (13.000 kilogramos) a la órbita terrestre baja, posicionando a Neutron para competir con el Falcon 9 de SpaceX.
En agosto, Rocket Lab cortó la cinta de su nueva instalación de lanzamiento Wallops, que ahora está a punto de estar operativa. Una vez que Neutron llegue a la plataforma, Rocket Lab llevará a cabo una serie de ensayos con fuego estático y vestimenta húmeda antes del lanzamiento debut.
Neutron es parte de la transición de Rocket Lab de lanzador de satélites pequeños a proveedor de plataforma de naves espaciales y lanzamiento de servicio completo. También parte de esa transición es la misión ESCAPADE a Marte de la NASA, que se suponía que se lanzaría hoy (12 de noviembre) pero fue frustrada por tormentas solares: Rocket Lab construyó ambos orbitadores ESCAPADE Red Planet.
Mientras tanto, la compañía continúa reservando misiones de satélites pequeños para su cohete Electron, con 17 nuevos contratos de lanzamiento firmados solo en los últimos tres meses, según Beck. Electron está en camino de superar su récord anual de lanzamientos de 16; Su decimoséptima misión de 2025 está programada para volar antes de finales de noviembre.