A los astrónomos no les suelen gustar las nubes. Después de todo, las nubes oscurecen su visión del cosmos. Pero ahora los astrónomos podrían buscar una densa cobertura de nubes en exoplanetas distantes.
Investigadores de la Universidad de Cornell han desarrollado los primeros espectros de reflectancia (esencialmente una clave codificada por colores) de los coloridos microorganismos que viven en las nubes de la Tierra. Ahora, los astrónomos pueden utilizar esta clave para identificar organismos similares en las nubes de exoplanetas, si es que existen.
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La idea del trabajo surgió de la astrobióloga Ligia Coelho, becaria postdoctoral en astronomía en la Universidad de Cornell. “Existe una comunidad vibrante de microorganismos en nuestra atmósfera que produce biopigmentos coloridos, que han fascinado a los biólogos durante años. Pensé que los astrónomos deberían conocerlos”, dijo.
Los biopigmentos son bastante comunes en los organismos de la Tierra. “Los biopigmentos tienen un carácter universal en nuestro planeta. Nos dan herramientas para combatir tensiones como la radiación, la sequedad y la falta de recursos”, afirmó Coelho. “Nosotros los producimos, al igual que las bacterias, arqueas, algas, plantas y otros animales”. Los microorganismos de las nubes producen biopigmentos para protegerse de los rayos ultravioleta, que abundan en lo alto de la atmósfera donde residen.
Al analizar los espectros a través de modelos, Coelho y sus colaboradores determinaron que las nubes de exoplanetas con microorganismos coloridos se verían diferentes de las nubes de exoplanetas sin ellos. Por tanto, los astrónomos pueden utilizarlos como posible firma biológica.
Por supuesto, no sabemos si existen microorganismos similares en ningún otro lugar del universo. Pero si lo hacen, podremos utilizar los próximos telescopios como el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA y el Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral para buscarlos.
“El descubrimiento de vida colorida en la atmósfera de la Tierra ha abierto una posibilidad completamente nueva de encontrar vida en otros planetas”, afirmó Kaltenegger. “Ahora tenemos la oportunidad de descubrir vida incluso si el cielo está lleno de nubes en exoplanetas”.
La investigación sobre los espectros de biopigmentos se publicó en Astrophysical Journal Letters el 11 de noviembre.