Los astrónomos revelaron el miércoles que detectaron una tormenta en una estrella distinta a nuestro Sol por primera vez, descubriendo una explosión tan violenta que podría haber destruido la atmósfera de cualquier planeta que tuviera la mala suerte de estar cerca.
Las tormentas solares en el Sol a veces provocan enormes erupciones conocidas como eyecciones de masa coronal, que pueden perturbar los satélites cuando llegan a la Tierra y crear coloridas auroras que danzan en el cielo.
De hecho, una tormenta solar particularmente poderosa provocó auroras el miércoles en lugares tan al sur como la ciudad estadounidense de Tennessee, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
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Las imágenes de la AFP también eran visibles en el cielo de Nueva Zelanda, y se esperaban más auroras hasta el miércoles por la noche.
Sin embargo, observar una tormenta de este tipo en una estrella distante resultó difícil para los astrónomos.
Una nueva investigación, publicada el miércoles en la revista Nature, reveló que un equipo internacional de investigadores finalmente logró la hazaña.
El descubrimiento utilizó datos de una red europea de telescopios llamada LOFAR.
El equipo de astrónomos utiliza LOFAR desde 2016 para detectar los eventos más extremos y violentos del universo, como los agujeros negros, que emiten señales de radio relativamente estables en el tiempo.
“Siempre tenemos estrellas en el campo de visión del telescopio, pero generalmente no nos interesan”, dijo a la AFP Cyril Tasse, astrónomo del Observatorio de París y coautor del estudio.
Sin embargo, los investigadores han creado un sistema de procesamiento de datos que también registra lo que sucede con las estrellas detrás de los gigantes que persiguen.
En 2022, el equipo decidió descubrir “qué había quedado atrapado en esta red”, afirmó Tasse.
Descubrieron que hubo una gran explosión que solo duró un minuto el 16 de mayo de 2016. Provino de una estrella enana roja llamada StKM 1-1262 a más de 133 años luz de distancia.
Luego, el equipo determinó que se trataba de una eyección de masa coronal: una tormenta estelar.
“Es la primera vez que detectamos una” en una estrella distinta a la nuestra, dijo Tasse.
Pero esta eyección de masa coronal fue “al menos 10.000 veces más violenta que las tormentas solares conocidas” en el Sol, añadió.
Asesinos de la atmósfera
El descubrimiento podría tener un impacto en la búsqueda de planetas más allá de nuestro sistema solar que tengan potencial para albergar vida.
Las enanas rojas, que tienen una masa de entre el 10 y el 50 por ciento de la de nuestro Sol, han demostrado ser las estrellas del universo con más probabilidades de albergar planetas de aproximadamente el tamaño de la Tierra.
“La primera detección por radio inaugura una nueva era para la meteorología espacial aplicada a otros sistemas estelares”, afirmó Philippe Zarka, director de investigación del Observatorio de París y coautor del estudio.
“Este campo emergente abre importantes perspectivas sobre cómo la actividad magnética de las estrellas influye en la habitabilidad de los planetas que las rodean”.
Tasse dijo que parece que las estrellas enanas rojas tienen un comportamiento “mucho más errático y violento” que el Sol.
“La implicación es que estas estrellas pueden ser bastante inhóspitas en lo que respecta a la vida y los exoplanetas”, porque tienen tormentas tan poderosas que podrían destruir las atmósferas de los planetas cercanos, añadió.
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