Cada año, personas en todo el mundo toman la asombrosa cifra de 3,8 billones de dosis de medicamentos. La mayoría de estos medicamentos se tragan en lugar de inyectarse o inhalarse, porque la vía oral es la forma más fácil, segura y familiar de tomar un medicamento en casa.
Pero incluso algo tan rutinario como tragar una pastilla a veces puede causar daño.
La esofagitis inducida por pastillas ocurre cuando una tableta o cápsula se atasca en el estrechamiento en el extremo inferior del esófago, donde se encuentra con el estómago. Si una pastilla se aloja allí y comienza a disolverse, puede liberar sus ingredientes activos directamente sobre el delicado tejido.
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Estas sustancias suelen ser ácidas o alcalinas, y esa quemadura química puede causar rápidamente dolor e inflamación.
Aunque se considera poco común, los estudios sugieren que tiene una incidencia estimada de 3,9 por 100.000 habitantes por año. Es posible que no se notifique porque los casos leves a menudo se resuelven sin atención médica.
La superficie interna del esófago está revestida por una capa mucosa delgada y especializada que ayuda a que los alimentos pasen suavemente hacia el estómago. Por el contrario, la mucosa del estómago produce moco para proteger contra el ácido, que es esencial para digerir los alimentos y destruir los microbios.
Cuando una pastilla se disuelve demasiado pronto, expone el revestimiento esofágico desprotegido a sustancias cáusticas para las que nunca fue diseñado, lo que provoca irritación, inflamación y, a veces, ulceración.
Los síntomas pueden parecerse a la acidez de estómago o la indigestión, pero suelen ser más agudos y localizados, y el dolor se siente detrás del esternón. Algunas personas experimentan dolor al tragar o ronquera o cambio repentino en la voz.
En casos raros y no tratados, el daño puede profundizarse, permitiendo que las úlceras se rompan a través de la pared esofágica, provocando una infección grave o incluso la muerte.
Las mujeres de mediana edad son las más afectadas, en parte porque estadísticamente son más propensas a tomar medicamentos con regularidad, incluidos tratamientos para la salud ósea.
Los adultos mayores también corren un mayor riesgo porque los cambios relacionados con la edad en la motilidad esofágica dificultan que las pastillas pasen suavemente al estómago. Las personas con afecciones que alteran la forma o posición de los órganos cercanos, como agrandamiento del corazón o de la tiroides, también pueden correr un mayor riesgo.
Los niños se ven afectados con menos frecuencia, pero tienen sus propios factores de riesgo únicos. La dificultad para tragar pastillas, una anatomía más pequeña y la inexperiencia pueden aumentar la probabilidad de que una pastilla se atasque.
Medicamentos con mayor probabilidad de causar daño.
Varios medicamentos conocidos pueden irritar o dañar el esófago si permanecen allí. Los bifosfonatos, utilizados para tratar la osteoporosis, son una de las principales causas y esto puede explicar por qué las mujeres se ven afectadas con mayor frecuencia. Aproximadamente a una de cada diez mujeres posmenopáusicas en el Reino Unido se le recetan bifosfonatos orales.
Los antibióticos de tetraciclina, utilizados para una amplia gama de infecciones, conllevan riesgos similares. La aspirina y el ibuprofeno, dos fármacos antiinflamatorios no esteroides ampliamente utilizados, también pueden inducir esofagitis, aunque funcionan de manera diferente al alterar la barrera protectora en lugar de causar una quemadura química directa.
Incluso los llamados productos naturales de venta libre, como los suplementos dietéticos y las vitaminas, pueden causar problemas. Las tabletas de cafeína, los suplementos de cloruro de potasio, la L-arginina y las píldoras de vitamina C o vitamina E en dosis altas se han relacionado con la esofagitis inducida por las píldoras.
La cafeína, en particular, puede dañar el revestimiento gastrointestinal incluso sin atascarse. Las dosis concentradas estimulan la producción de ácido y aumentan la motilidad intestinal, lo que puede debilitar la barrera mucosa protectora y provocar inflamación.
El cloruro de potasio es un suplemento mineral que reemplaza el potasio perdido por enfermedades o medicamentos, pero sus tabletas grandes y densas pueden irritar físicamente el esófago si se disuelven antes de llegar al estómago.
La L-arginina, un suplemento de aminoácidos, y la vitamina C son químicamente alcalinas y ácidas, respectivamente, por lo que ambas pueden quemar o inflamar el revestimiento si quedan atrapadas. La vitamina E, a menudo envasada en cápsulas de gel suave, también puede permanecer y filtrar aceites irritantes.
Las cápsulas blandas a base de gelatina conllevan sus propios riesgos. Debido a que la gelatina es higroscópica, lo que significa que absorbe la humedad de su entorno, puede ablandarse y volverse pegajosa. Esto aumenta la posibilidad de que una cápsula se adhiera a la pared del esófago en lugar de pasar suavemente al estómago.
Cuando esto sucede, el contenido de la cápsula puede liberarse directamente sobre el tejido sensible, provocando irritación o ulceración local.
Prevención y tratamiento
La buena noticia es que la mayoría de los casos leves se resuelven en unos pocos días o semanas una vez que se suspende el medicamento causante. Los ciclos cortos de antibióticos, por ejemplo, rara vez causan daños duraderos.
enablefullscreen=”allowfullscreen” frameborder=”0″>Sin embargo, existen pasos simples para prevenir el desarrollo de esofagitis en primer lugar. Tome siempre las pastillas con un vaso lleno de agua (unos 200 ml) para asegurarse de que lleguen al estómago.
Tómelos con el estómago vacío si se lo recomiendan y luego permanezca en posición vertical durante al menos 30 minutos. Esto ayuda a prevenir la regurgitación y le da tiempo al medicamento para diluirse en el estómago.
Para medicamentos como los bifosfonatos, su médico puede recomendar cambiar a una formulación diferente o una vía no oral, como las inyecciones, que son más potentes pero pueden provocar otros efectos secundarios.
Si es necesario un tratamiento a largo plazo, los medicamentos adicionales pueden ayudar a proteger el tracto digestivo. Los inhibidores de la bomba de protones reducen el ácido del estómago y favorecen la curación, mientras que el sucralfato forma una barrera calmante sobre el tejido irritado.
Si toma varios medicamentos que pueden causar esofagitis, tráguelos uno a la vez y considere usar un cortador de pastillas para hacer las tabletas más grandes y más pequeñas. Sobre todo, controle cualquier síntoma nuevo o que empeore y busque atención médica de inmediato si nota dolor persistente o dificultad para tragar.
La esofagitis inducida por pastillas es una afección dolorosa pero prevenible. Hábitos simples como beber mucha agua, sentarse erguido y seguir cuidadosamente las instrucciones de los medicamentos pueden reducir drásticamente el riesgo.
Si le resulta difícil tragar las pastillas o le resulta incómodo, hable con un profesional de la salud sobre las alternativas. A veces, el cambio más pequeño, como la forma de tomar un comprimido, puede marcar la diferencia en su salud.
Adam Taylor, profesor de anatomía, Universidad de Lancaster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.