Todos los lanzamientos a Marte son grandes negocios, pero éste tuvo algo de jugo extra.
La misión ESCAPADE a Marte de la NASA despegó sobre el poderoso cohete New Glenn de Blue Origin desde la costa espacial de Florida el jueves (13 de noviembre), iniciando un viaje tortuoso al Planeta Rojo.
te puede gustar
1. El primer lanzamiento a Marte en más de cinco años.
Aunque la NASA ha explorado extensamente el Planeta Rojo durante las últimas décadas, los lanzamientos al cuarto planeta desde el Sol siguen siendo relativamente raros. El último despegue de este tipo ocurrió el 30 de julio de 2020, cuando el rover Perseverance de recolección de muestras y el helicóptero Ingenuity de la NASA rugieron en los cielos de la Tierra sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance.
ESCAPADE (abreviatura de “Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers”) consta de dos orbitadores idénticos, lo que representa otra primicia: ninguna otra misión del Planeta Rojo ha enviado más de una nave espacial a permanecer en la órbita de Marte. (Ha habido otras misiones de múltiples naves espaciales a Marte: Viking 1 y Viking 2 de la NASA consistieron cada una en un orbitador y un módulo de aterrizaje, por ejemplo, y el esfuerzo del Mars Exploration Rover de la agencia envió robots de dos ruedas, Spirit y Opportunity, a la superficie.)
Cada nave espacial ESCAPADE lleva los mismos cuatro instrumentos científicos, que las sondas utilizarán para estudiar cómo el entorno magnético de Marte interactúa con el viento solar, la corriente de partículas cargadas que fluye continuamente desde el sol. Los datos de la misión deberían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el Planeta Rojo perdió su espesa atmósfera hace mucho tiempo, dijeron funcionarios de la NASA.
2. Una nueva trayectoria hacia el Planeta Rojo
La Tierra y Marte se alinean adecuadamente para los lanzamientos interplanetarios sólo una vez cada 26 meses, por lo que las sondas del Planeta Rojo tienden a volar en miniondas. Una semana antes de que despegaran Perseverance and Ingenuity, por ejemplo, China lanzó Tianwen 1, su primera misión a Marte (y otro esfuerzo de dos naves espaciales, por cierto).
Pero ESCAPADE se opone a esa tendencia, ya que la próxima ventana de lanzamiento a Marte no se abre hasta finales de 2026. Aún así, en cierto modo, la alcanzarán; Las sondas gemelas se dirigen al Sol-Tierra Lagrange Point 2, un punto gravitacionalmente estable a unas 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de nuestro planeta. Permanecerán allí durante un año, estudiando el clima espacial, hasta que se abra la ventana de transferencia a Marte. Luego, viajarán al Planeta Rojo después de recibir una “ayuda de gravedad” de la Tierra para aumentar la velocidad.
Esta novedosa trayectoria podría allanar el camino para una mayor exploración de Marte en el futuro, según los miembros del equipo de la misión.
“Si los humanos planean establecerse en Marte en el futuro, cientos o miles de naves tripuladas y no tripuladas necesitarán salir durante cada alineación”, según un explicador de ESCAPADE publicado el 5 de noviembre por la Universidad de California, Berkeley, cuyo Laboratorio de Ciencias Espaciales operará las dos sondas para la NASA.
te puede gustar
“Dado que la Tierra tiene un número limitado de plataformas de lanzamiento y los retrasos técnicos y climáticos son comunes, la trayectoria flexible que ESCAPADE será pionera podría permitir que todas estas naves espaciales se lancen durante muchos meses, ‘haciendo cola’ antes de volar a Marte durante la alineación planetaria”, añade el explicador.
3. La primera misión interplanetaria de Rocket Lab
Las dos sondas ESCAPADE, denominadas Azul y Dorado, los colores de la escuela de UC-Berkeley, fueron construidas por Rocket Lab. Y ese es otro hito importante: la empresa con sede en California nunca antes había formado parte de una misión interplanetaria. (Sin embargo, no es el primer proyecto de ningún tipo en el espacio profundo de Rocket Lab; su lanzador Electron envió la misión CAPSTONE de la NASA a la luna en junio de 2022).
Y ESCAPADE no será un evento interplanetario único para Rocket Lab, si todo va según lo planeado. La compañía está trabajando en una misión privada que buscará signos de vida en las nubes de Venus y también tiene como objetivo ayudar a la NASA a llevar las muestras recolectadas por Perseverance de Marte a la Tierra.
4. El primer lanzamiento operativo de New Glenn
New Glenn es el primer cohete orbital desarrollado por Blue Origin, fundada por Jeff Bezos de Amazon. El transportador pesado de dos etapas solo tenía un vuelo en su haber antes del jueves: una misión de prueba que despegó en enero de 2025, enviando a órbita una versión prototipo de la plataforma de nave espacial Blue Ring de Blue Origin.
Blue Origin tiene grandes planes para New Glenn, que mide 321 pies (98 metros) de altura, puede transportar alrededor de 50 toneladas (45 toneladas métricas) de carga útil a la órbita terrestre baja y cuenta con una primera etapa reutilizable.
“El cohete está diseñado con la seguridad y la redundancia necesarias para volar humanos y permitirá nuestra visión de construir un camino al espacio en beneficio de la Tierra”, escribió la compañía en una descripción de New Glenn.
Demostrar que New Glenn puede realizar una misión operativa, enviando cargas útiles en la trayectoria deseada hacia la frontera final, es un paso importante en ese camino.
Entonces, el jueves fue un día muy importante para Blue Origin. Y New Glenn estuvo a la altura del desafío y realizó su primer vuelo con cargas útiles para los clientes.
“¡Estamos abiertos al público, cariño, en New Glenn!” Dijo Ariane Cornell de Blue Origin durante el webcast de lanzamiento de ESCAPADE. “Se acaba de abrir un nuevo día, un nuevo capítulo, como dijimos, para Blue Origin pero también para la industria espacial”.
5. El primer aterrizaje del cohete New Glenn
Cada primera etapa del New Glenn está diseñada para volar al menos 25 veces, una característica que hará que el cohete sea más asequible y más eficiente. Pero una reutilización tan extensa requiere un aterrizaje preciso después de cada despegue, algo que nunca habíamos visto con el cohete, es decir, hasta el jueves.
Blue Origin intentó derribar la primera etapa de New Glenn en su barco de recuperación, apodado Jacklyn, en honor a la madre de Bezos, durante el vuelo debut del cohete en enero, pero el propulsor se estrelló en el mar. Sin embargo, la compañía tuvo éxito durante el lanzamiento de ESCAPADE, uniéndose a un aire muy enrarecido: hasta ahora, sólo SpaceX había logrado derribar un propulsor de forma segura durante un lanzamiento orbital.
SpaceX ha hecho esto más de 500 veces con sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, por lo que Blue Origin tiene que ponerse al día. Pero es un comienzo muy importante.