La continua expansión de los humanos hacia entornos naturales podría estar desencadenando la evolución de una nueva mascota doméstica, una que se sienta cada vez más cómoda en los espacios urbanos que creamos. Investigadores de la Universidad de Arkansas en Little Rock (UALR) notaron cambios anatómicos en los mapaches y se preguntaron si estos pequeños pandas basura en realidad están atravesando un proceso de domesticación simplemente por pasar tanto tiempo con nosotros.
Su estudio, publicado en Frontiers of Zoology, describe cómo los mapaches urbanos tienen hocicos más pequeños en comparación con sus homólogos rurales, similares a los patrones observados en otras especies domesticadas. Basándonos en este descubrimiento, algún día podríamos dar la bienvenida a otra especie a nuestros hogares, disfrutando de su mansedumbre y curiosidad no sólo desde la distancia.
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Los mapaches urbanos se vuelven más dóciles y tienen hocicos más cortos
Para investigar si los entornos urbanos por sí solos podrían iniciar el proceso de domesticación en animales previamente no domesticados, el grupo de investigación se centró en los mapaches, que son una especie ideal gracias a sus extensas poblaciones rurales y urbanas. Analizaron casi 20.000 imágenes de mapaches de todo el territorio continental de EE. UU., proporcionadas por científicos ciudadanos y recopiladas a través de iNaturalist.org.
Surgió una clara diferencia entre los mapaches que evitan los entornos humanos y los que prosperan en áreas metropolitanas. Al igual que los perros, los mapaches urbanos mostraban hocicos más cortos, probablemente porque los humanos toleran mejor a los individuos más dóciles y tienen más éxito en las ciudades. Sin embargo, lo que los acerca a nuestras viviendas en primer lugar es nuestra abundante y fácilmente accesible basura.
“La basura es realmente el motor de arranque”, dijo en un comunicado de prensa la autora principal del estudio, Raffaela Lesch, profesora asistente de biología en la UALR. “Dondequiera que vayan los humanos, hay basura. Los animales aman nuestra basura. Es una fuente fácil de alimento. Todo lo que tienen que hacer es soportar nuestra presencia, no ser agresivos, y luego podrán darse un festín con cualquier cosa que tiremos”.
La domesticación como proceso natural
El equipo de investigación señala en su estudio que muchas personas piensan que la domesticación es un proceso “antinatural” puramente impulsado por el hombre. Pero los animales también pueden adaptarse al entorno humano por sí solos buscando recursos abundantes y seguridad frente a los depredadores. Con el tiempo, estas condiciones pueden conducir a rasgos asociados con la domesticación incluso sin participación humana directa.
Para prosperar en este nuevo nicho, los animales se benefician de adaptarse para armonizar con los humanos, pareciendo más dóciles y menos temerosos. Los investigadores sostienen que estas primeras etapas de domesticación están impulsadas enteramente por la selección natural.
Sus observaciones se alinean con la hipótesis del síndrome de domesticación de la cresta neural (NCDS), que sugiere que los animales sometidos a domesticación muestran cambios anatómicos y morfológicos similares que comienzan temprano en el desarrollo embrionario. Estos cambios suelen aparecer como cráneos más pequeños, orejas caídas, cambios de pigmentación y colas rizadas.
Los mapaches pronto podrían convertirse en mascotas domésticas populares
Este proyecto fue impulsado en gran medida por 16 estudiantes bajo la supervisión de su profesor de biología, que quería hacer que su clase de biometría fuera más atractiva.
“Quería impartir esta clase de manera que los estudiantes tuvieran sus propios datos que recopilaran y analizaran”, dijo Lesch. “La ventaja es que no tuve que presionar a los estudiantes para que completaran el trabajo. Estaban intrínsecamente motivados porque se preocupaban”.
Al final, su trabajo demostró ser lo suficientemente sólido como para ser publicado en una revista de alta calidad revisada por pares, un logro impresionante para los investigadores jóvenes y un gran impulso para sus carreras científicas.
A continuación, el equipo espera repetir su estudio con otros mamíferos urbanos, como armadillos y zarigüeyas, para probar si aparecen patrones de domesticación similares en todas las especies. Aun así, sus hallazgos sobre los mapaches resaltan cómo la sola presencia de los humanos puede actuar como motor de la evolución y, quién sabe, puede eventualmente traernos una nueva mascota.
Lesch añadió: “Sería apropiado y divertido si nuestra próxima especie domesticada [were] mapaches. Siento que sería divertido si llamáramos panda basura a la versión domesticada del mapache”.
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