Las mujeres olvidadas de la física cuántica

En la década de 1960, un grupo de físicos e historiadores comenzaron un proyecto masivo destinado a catalogar y registrar la historia de la física cuántica. Se llamó Fuentes para la historia de la física cuántica (SHQP). Como parte de ello, realizaron entrevistas con físicos que habían ayudado a fundar este campo tres o cuatro décadas antes. De más de 100 entrevistados, sólo dos eran mujeres.

Esto no es necesariamente sorprendente: la física tiene fama de estar dominada por los hombres, especialmente hace un siglo. Pero incluso hoy, encuestas recientes muestran que menos de una cuarta parte de los títulos de física en el Reino Unido y Estados Unidos los completan mujeres. Si sigue la línea de tendencia hacia atrás en el tiempo, podrá imaginarse llegar a una era en la que las mujeres simplemente no hacían física. Sin embargo, la historia de la física cuántica en realidad no es tan simple, como descubrí en un libro que leí recientemente.

Mujeres en la historia de la física cuántica incluye 14 capítulos profundamente investigados sobre mujeres que contribuyeron al campo desde la década de 1920 en adelante, muchas de las cuales trabajaron durante épocas en las que algunos de los hombres más célebres e influyentes del campo estaban activos, incluidos Niels Bohr, Wolfgang Pauli y Paul Dirac. Aunque he pasado casi una década estudiando o escribiendo sobre física cuántica, debo admitir que sólo había oído hablar de dos de estas mujeres: la matemática y filósofa Grete Hermann y la física nuclear Chien-Shiung Wu.

Daniela Monaldi, de la Universidad de York en Canadá, quien coeditó el libro, dice que ella y sus colaboradores “estaban unidos por la creencia de que la física cuántica, interpretada de manera amplia, merece mejores historias, historias más completas, historias que no invisibilicen a las mujeres ni las hagan hipervisibles como singulares, anomalías, excepciones, leyendas, etc.”.

En consecuencia, Mujeres en la historia de la física cuántica explora las vidas de físicas como Williamina Fleming, cuyo trabajo de espectroscopía estelar, que se basa en el análisis de la luz de las estrellas, proporcionó evidencia a favor del modelo cuántico del ion atómico de helio de Bohr. Y Hertha Sponer, quien investigó experimentalmente las propiedades cuánticas de las moléculas, lo que también sirvió como una potente prueba en el mundo real del trabajo teórico de Bohr. También se analiza a Lucy Mensing, una de las pioneras en aplicar las matemáticas de matrices a problemas de física cuántica, un método que ahora es común al estudiar, por ejemplo, el espín cuántico. Los lectores también conocerán a Katharine Way, quien trabajó en física nuclear y recopiló y editó varias publicaciones y bases de datos que se volvieron indispensables para el campo, así como a Carolyn Parker, espectroscopista y la primera mujer afroamericana en recibir un posgrado en física.

Al leer sobre estos físicos, aprendí muchísimo sobre los detalles esenciales de cómo la disciplina que ahora llamamos física cuántica se convirtió en una de las ramas de mayor éxito de la ciencia. Incluso la historia de Wu, gran parte de la cual creía conocer porque es famosa por su trabajo sobre la fuerza nuclear débil, me sorprendió y dejó atónito. Contenía detalles notables sobre su trabajo pionero pero no reconocido con el entrelazamiento cuántico. Esta extraña propiedad cuántica es ahora la columna vertebral de muchas tecnologías cuánticas que maduran rápidamente.

Pero quizás lo más interesante que encontré fue darme cuenta de cuán indispensablemente ordinarios eran muchos de los trabajos de estas mujeres. Las contribuciones que hicieron a la física cuántica no necesariamente causaron cambios de paradigma en el campo, ni todas ellas fueron talentos generacionales singulares. Alcanzaron distintos niveles de éxito en sus carreras académicas, publicaron en revistas o contribuyeron a programas de investigación gubernamentales; algunos trabajaron en proyectos de investigación militar o capacitaron a técnicos militares como parte del esfuerzo de guerra en la década de 1940, como era común para los físicos en ese momento. En otras palabras, eran físicos en activo, no genios ni héroes, pero cada uno era una de las muchas mentes brillantes que colectivamente siguen impulsando el conocimiento día a día.

Aunque el libro está escrito en el estilo de un texto académico, Mujeres en la historia de la física cuántica revela una dimensión humana de cómo funciona la ciencia, y cómo acumular conocimientos sobre nuestra realidad física simplemente no puede ser realizado por unas pocas personas, por excepcionales que sean. Incluso una rama de estudio revolucionaria como la física cuántica necesitaba la proverbial aldea para despegar, y no debemos olvidar que algunos de sus ciudadanos también eran mujeres.

Al mismo tiempo, el libro profundiza más que simples tópicos sobre la ciencia como deporte de equipo. Monaldi dice que espera que parte de su impacto sea hacer visible cómo la división del trabajo en el mundo académico, así como las jerarquías sociales, colocan a ciertos físicos en posiciones que probablemente los vuelvan invisibles. Por ejemplo, muchas de las mujeres descritas en Mujeres en la historia de la física cuántica trabajaron como experimentalistas o técnicas de laboratorio. En su época y en las décadas posteriores, este tipo de trabajo a menudo ha pasado a un segundo plano frente a las grandes reflexiones de los teóricos, pero los teóricos no trabajan solos, y nunca lo han hecho. El innovador trabajo teórico de Bohr –por no hablar de Albert Einstein o Erwin Schrödinger– tenía que ser validado de alguna manera.

De manera similar a la forma en que históricamente el trabajo de las mujeres fue menos celebrado porque fueron relegadas a ser “computadoras” en todas las ciencias (haciendo cálculos complejos a mano antes de que llegaran las computadoras), en la física cuántica su trabajo también podría mantener el campo en funcionamiento pero al mismo tiempo ser devaluado. La mayoría de las mujeres que aparecen en Mujeres en la historia de la física cuántica también pasaron al menos una parte de su carrera trabajando como profesoras. Sponer y Hendrika Johanna van Leeuwen, quienes demostraron que el magnetismo es un fenómeno intrínsecamente cuántico, dieron forma a una generación de físicos que los siguió.

Las mujeres también fueron empujadas, explícitamente o a través de sus circunstancias, a realizar el tipo de trabajo de reforma que haría que la academia fuera más amigable para sus sucesores. A Wu se le asignó la tarea de encabezar un comité que investigaba la situación de la mujer en la Universidad de Columbia en Nueva York en la década de 1970. Su contemporánea, Maria Lluïsa Canut de la Universidad del Sur de Illinois, cristalógrafa y una de las primeras en desarrollar métodos de simulación por computadora para sistemas cuánticos, fue una destacada activista por la igualdad de género. Ciertamente, estas tareas redujeron el tiempo que podrían haber dedicado a realizar su investigación. A la larga, estaban mejorando el campo, pero parte del precio de ese bien común era su propia capacidad de disfrutar de las innumerables maravillas diarias de la investigación en física.

Sus vidas y carreras también estuvieron determinadas por fuerzas y estructuras que trascendieron sus departamentos de física particulares. Muchos de ellos se casaron con otros físicos, lo que en algunos casos degradó su posición como investigadores debido no sólo a los estereotipos sino también a las llamadas leyes del nepotismo. Por ejemplo, a lo largo del registro histórico, Sponer es identificada falsamente como estudiante de su marido, físico cuántico, a pesar de que él nunca le enseñó. Ella aparece en una entrevista de SHQP que aparece solo bajo su nombre.

Como otro ejemplo, la física nuclear Freda Friedman Salzman perdió un puesto de investigación porque las normas sobre nepotismo prohibían que tanto ella como su marido trabajaran en el mismo departamento, pero su puesto no fue cancelado. Esta asimetría particular entre parejas de físicos que trabajaron juntas se repite a lo largo del libro.

Monaldi dice que uno de los objetivos de estos ensayos era mostrar la diversidad de los físicos, destacando que la física cuántica no fue construida sólo por mujeres en unos pocos países europeos y Estados Unidos. En consecuencia, profundiza en cómo las identidades interseccionales influyeron en el trabajo de las físicas, por ejemplo, la experiencia de Wu como inmigrante de China y las barreras que encontró Carolyn Parker en la era de Jim Crow, cuando las leyes racistas le dificultaron participar plenamente en la comunidad de la física.

Sin duda, el momento actual es uno en el que cualquier discusión en torno a un libro como Mujeres en la historia de la física cuántica tiene mucho peso. Las Naciones Unidas proclamaron 2025 como el Año Internacional de la Ciencia y la Tecnología Cuánticas, lo que puso un nuevo foco en la física cuántica, tanto en su primer siglo de existencia como en su posible desarrollo en el futuro. Como periodista sobre el ritmo cuántico, también puedo dar fe personalmente de que éste ha sido un gran año para la tecnología cuántica y que hay toda una generación de jóvenes físicos que actualmente están dando forma a lo que podría ser la próxima gran era de la física cuántica.

Al mismo tiempo, aquí en Estados Unidos ha sido un año tumultuoso para la ciencia. El presidente Donald Trump y su administración se han centrado en programas relacionados con la diversidad, la equidad y la inclusión y muchas agencias de investigación respaldadas por el gobierno han sido bombardeadas con recortes de fondos. Las políticas de inmigración estadounidenses, que históricamente han permitido que los mejores físicos del mundo trabajen aquí, también han sido atacadas por la administración Trump.

Si bien Monaldi dice que ella y sus colegas no esperaban que su libro llegara al mundo en un momento tan inflamable, creen que tiene mucho que contribuir a la forma en que salimos adelante. “Diversidad no significa divergencia y dispersión de propósitos. Significa unir fuerzas que provienen de diferentes puntos de vista para resolver problemas comunes. Y nos enfrentamos a muchos desafíos globales que deben resolverse mediante la unión de fuerzas diversas. No hay otra manera”, afirma.

Personalmente, me sentí animado e inspirado leyendo Mujeres en la historia de la física cuántica. Habiendo sido mujer y física, me pareció significativo encontrar pequeñas superposiciones en mi experiencia del mundo y la de ellos. Y saber que la historia de la física es más rica de lo que sabía ciertamente me hizo adorarla más.

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física cuántica/teoría cuántica