Una de las esferas de amarre de la Iniciativa de Observatorios Oceánicos es sacada del mar
Rebecca Travis / Institución Oceanográfica Woods Hole
En el invierno de 2013-2014, los fuertes vientos de la corriente en chorro se desplazaron hacia el norte, permitiendo que una masa de agua cálida denominada “la masa” se expandiera a lo largo de más de 1.500 kilómetros del Océano Pacífico norte.
Instrumentos flotantes anclados en el fondo marino de Alaska, Washington y Oregón alertaron a los científicos y a la industria pesquera sobre la llegada de esta agua, que estaba hasta 4°C más caliente de lo normal.
Formaban parte de la Iniciativa de Observatorios Oceánicos (OOI), cinco sistemas de amarre frente a las costas este y oeste de Estados Unidos y Groenlandia. Al anunciar una financiación de 220 millones de dólares para el programa en 2023, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) dijo que el OOI era necesario para monitorear “órganos críticos de la Tierra”. Pero el mes pasado, la NSF anunció que estos conjuntos serían retirados en gran medida del agua tras los recortes de financiación por parte de la administración del presidente estadounidense Donald Trump.
A medida que una fase climática de El Niño que calienta el planeta calentó aún más el agua en 2015-16, los sensores que subían y bajaban por los cables de amarre de OOI revelaron que la masa se estaba expandiendo hacia las profundidades del mar por debajo de los 250 metros. Los datos del amarre ayudaron a mostrar que la mancha, que se repitió en 2019 y puede estar ocurriendo con más frecuencia debido al cambio climático, estimuló la proliferación de algas tóxicas que cerraron la pesquería de cangrejo Dungeness de California por valor de 60 millones de dólares durante la temporada.
La eliminación de la mayoría de los amarres de OOI disminuirá la precisión del pronóstico del tiempo, incluidos los patrones de precipitación que influyen en la sequía récord en el oeste de Estados Unidos. También obstaculizará los esfuerzos para monitorear un posible debilitamiento de la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC) que mantiene la temperatura de Europa, así como los efectos de un inminente El Niño.
“Estamos volando a ciegas y terminará costándonos más”, dice John Abraham de la Universidad de St. Thomas en Minnesota.
Mientras que el funcionamiento del OOI cuesta 56 millones de dólares al año, la industria pesquera comercial estadounidense, que depende en parte de los datos del OOI, genera miles de millones de dólares cada año. Los desastres meteorológicos y climáticos causaron daños por valor de 183 mil millones de dólares en 2024 (el gobierno de EE. UU. suspendió este recuento en 2025).
Sin el OOI, las flotas no sabrán qué zonas de pesca podrían verse menos afectadas por el próximo El Niño, que según algunos modelos podría ser el más fuerte registrado, dice Jack Barth de la Universidad Estatal de Oregón. Los criaderos de ostras, almejas y mariscos no podrán prepararse para el calentamiento y la reducción de nutrientes que podría traer El Niño, y los científicos perderán la visión de los daños a los ecosistemas marinos. En el pasado, el OOI también alertó a los científicos sobre la formación de “zonas muertas” con bajo contenido de oxígeno en el fondo marino.
“Eso se perderá exactamente en el peor momento”, dice Hilary Palevsky del Boston College en Massachussetts.
Debido a que los satélites no pueden ver debajo de la superficie del mar, las mediciones mediante flotadores, planeadores y amarres submarinos son cruciales para comprender lo que sucede en el 70 por ciento del planeta cubierto por océano.
Si bien estos miden principalmente la temperatura, la salinidad y el caudal, los amarres OOI también tienen sensores para parámetros como el pH, el oxígeno y el CO2 para comprender la biología y la química del océano. Y lo hacen en lugares remotos y poco monitorizados donde el movimiento de las masas de agua afecta al clima.
La pérdida de estos sensores afectará al resto del mundo, especialmente al reducir las observaciones del AMOC. El conjunto OOI en el Mar de Irminger, al este de Groenlandia, es parte de OSNAP, una línea de amarres, planeadores y flotadores que se extiende desde Canadá hasta Groenlandia y Escocia. Monitorea el agua cálida y salada que fluye desde los trópicos hacia el Atlántico norte, donde se enfría y se hunde, impulsando el AMOC. Un colapso de este sistema podría hundir a Europa en inviernos de la “edad de hielo” y alterar las lluvias monzónicas, fundamentales para la agricultura en África y Asia.
“OSNAP nos ha enseñado que la mayor parte del vuelco real tiene lugar al este de Groenlandia y que el Mar de Irminger es clave para comprender la variabilidad del vuelco”, dice Femke de Jong del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos.
La eliminación de OOI creará una brecha de datos que limitará la comprensión del AMOC, incluso si algún día es reemplazado, añade Palevsky.
Los científicos temen que el desmantelamiento de OOI sea el comienzo de una reducción masiva de la financiación estadounidense para la investigación oceánica que podría provocar la interrupción de OSNAP. A algunos les preocupa que incluso pueda socavar a Argo, una red vital de casi 4.000 flotadores de instrumentos descendentes a través del océano global, la mitad de los cuales son proporcionados por Estados Unidos.
En una declaración a New Scientist, la NSF dijo que la eliminación de OOI era para “priorizar el apoyo a las prioridades científicas en evolución”. Pero se produce en momentos en que la administración Trump lanza lo que Gretchen Goldman, de la Unión de Científicos Preocupados, llama un “ataque a la ciencia”. La administración ha cancelado o suspendido miles de becas de investigación y ha propuesto recortar el presupuesto de la NSF en un 55 por ciento en 2027.
Esta semana, la administración propuso una norma que cancelaría la revisión por pares de las solicitudes de subvenciones para investigación, permitiendo que personas designadas por políticos, en lugar de expertos independientes, decidieran el destino de la investigación financiada con fondos federales. También prohibiría las colaboraciones internacionales y la investigación sobre género y diversidad.
Edward Dever, de la Universidad Estatal de Oregón, que gestiona el conjunto OOI frente a las costas de Washington y Oregón, dice que el desmantelamiento de OOI y la regla de subvención propuesta son parte de cambios radicales que “debilitarían la revisión por pares y politizarían la ciencia financiada por la NSF”.
Un estudio del mes pasado encontró que desmantelar incluso una quinta parte del Sistema Global de Observación de los Océanos, una red de instrumentos que incluye los conjuntos OOI y los flotadores Argo, aumentaría el error en la tasa anual de calentamiento de los océanos en un 33 por ciento. Eso sería como pasar de predecir una tasa de desempleo del 3 por ciento este año a solo poder dar un rango del 2 al 4 por ciento, dice Abraham, que formó parte del equipo detrás de la investigación.
“Esto tiene el propósito de intentar eliminar nuestros ojos y oídos del océano”, dice sobre el desmantelamiento de OOI. “Porque si no medimos algo, ¿cómo sabemos que tenemos un problema?”
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