Conclusiones clave sobre los animales del período Cámbrico
Los animales del período Cámbrico atravesaron uno de los mayores oleajes evolutivos de la historia, conocido como la Explosión Cámbrica. Los animales del período Cámbrico probablemente comenzaron como gusanos u organismos parecidos a gusanos. Sin embargo, al final del período, estos animales habían desarrollado patas, mandíbulas, dientes, columna vertebral primitiva y ojos compuestos. El animal más grande del período Cámbrico pertenecía al grupo Anomalocaris. Eran depredadores feroces y podían alcanzar alrededor de un metro de largo. Aunque hoy en día quedan restos de animales del Cámbrico, ninguna de las especies que existían entonces está viva en la actualidad.
El Cámbrico, el primer período de la era Paleozoica, duró unos 50 millones de años. Eso parece mucho tiempo para criaturas como nosotros, que vivimos alrededor de 80 años en promedio. Pero en el tiempo geológico, es sólo un problema pasajero. El sitio web del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. lo expresa así: si imaginamos la historia geológica de la Tierra como un año calendario, el Cámbrico ocupa sólo cuatro días y medio.
En ese período relativamente breve, la vida en la Tierra experimentó el mayor aumento evolutivo que jamás haya conocido, lo que le valió el sobrenombre de “explosión cámbrica”, según el Museo de Historia Natural. Durante los tres mil millones de años que ha existido la vida en la Tierra, la vida estuvo compuesta principalmente por organismos unicelulares.
Justo antes de la explosión del Cámbrico, probablemente existieron animales primitivos similares a esponjas o medusas. Estos eventualmente se convirtieron en pequeños gusanos, explica Erik Sperling, un científico de la Universidad de Stanford que estudia biogeoquímica.
“Todos los diferentes animales que aparecieron en el registro fósil evolucionaron a partir de gusanos relativamente simples”, dice.
Leer más: Hace 518 millones de años, los depredadores más grandes y malos eran… ¿gusanos?
Animales que existieron en el período Cámbrico
Hacia finales del Cámbrico, el registro fósil muestra animales con patas, mandíbulas, dientes, columna vertebral primitiva y ojos compuestos. Pero estos animales no sólo desarrollaron nuevas estructuras anatómicas. Desarrollaron nuevas formas de desenvolverse en el mundo.
“Hacían caparazones y esqueletos a partir de todo tipo de biomateriales diferentes. Adoptaban todo tipo de formas de vida, vivían en el sedimento, ascendían y nadaban en la columna de agua. Fue tanto una explosión ecológica como una explosión de diversidad”, dice Sperling.
Los animales más comunes (y más famosos) que aparecieron en la explosión del Cámbrico fueron los trilobites. Los trilobites eran artrópodos, un filo de invertebrados que incluye insectos, arañas y crustáceos, como camarones y cangrejos, según el Museo de Historia Natural. La parte superior del cuerpo de un trilobites estaba blindada y bien fosilizada.
Incluso los cazadores de fósiles aficionados pueden encontrar muchos de ellos. Los fósiles de sus vientres blandos no son tan comunes. Sin embargo, los científicos sí saben que tenían piernas articuladas y ojos compuestos.
Leer más: Gusanos con dientes puntiagudos y otras criaturas vivieron en el Gran Cañón hace 500 millones de años
El animal más grande del período Cámbrico
En su mayor parte, los animales del Cámbrico eran criaturas bastante pequeñas, pero un grupo llamado Anomalocaris, un tipo de artrópodo, medía alrededor de 60 centímetros (unas 23 pulgadas) de largo, tal vez hasta alrededor de 3 pies (1 metro), según el Museo de Historia Natural. Estos fueron los gigantes del mundo cámbrico, afirma Sperling.
Anomalocaris, un temible depredador, tenía buena vista, lo que lo convertía en un buen cazador. Probablemente agarraba presas de cuerpo blando con sus brazos puntiagudos.
La Pikaia, una criatura esbelta parecida a un pez con una columna vertebral primitiva, surgió en el Cámbrico y puede ser un ancestro lejano de todos los vertebrados, incluidos nosotros, según un estudio publicado en Cell Biology.
Aunque todos los animales que están vivos hoy descienden de estas criaturas que surgieron en el Cámbrico, todavía no existe ninguna especie de ese período.
¿Por qué se conoce el período Cámbrico?
Aunque los científicos han aprendido mucho sobre el Cámbrico a partir del registro fósil, están menos seguros de qué causó este estallido de evolución.
“Existen tantas hipótesis sobre la causa de la explosión del Cámbrico como campos de investigación”, dice Sperling, riendo. “Es uno de esos eventos en los que todos parecen ver su campo de investigación en la respuesta, algo así como si tienes un martillo, todo parece un clavo”.
Una de las hipótesis más comunes es que un aumento repentino de los niveles de oxígeno proporcionó el estímulo para toda esta nueva vida. Sin embargo, la evidencia de grandes aumentos en el oxígeno es escasa. Pero es posible que no haya sido necesario un gran aumento.
En un artículo publicado en la revista Nature Geoscience, Sperling y sus colegas demostraron que la mayoría de los animales en ese momento vivían en aguas poco profundas donde el viento y las olas podrían haber oxigenado el agua, aunque los niveles de oxígeno a mayores profundidades no cambiaron. Sperling dice que pequeños aumentos en la oxigenación podrían haber sido suficientes para impulsar grandes cambios ecológicos.
Cualquiera que sea la causa, el Cámbrico fue una época de evolución apasionante y tiene mucho que enseñarnos sobre la historia de la vida en la Tierra y, potencialmente, dice Sperling, sobre la posibilidad de que haya vida en otros planetas.
Las preguntas más interesantes que plantea la explosión del Cámbrico son, dice: “¿Era necesario que sucediera? ¿Eran inevitables los animales en la Tierra?”. Responder esas preguntas puede ayudar a buscar vida en otros planetas que tengan el tipo de entornos que puedan sustentar vida multicelular grande, compleja.
Leer más: Los científicos encuentran cerebros fosilizados de artrópodos de 500 millones de años
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: