Los tiburones blancos están acostumbrados a estar en la cima de su cadena alimentaria oceánica. Pero incluso estos temidos depredadores a veces se convierten en presas en lugar de depredadores. Se sabe que manadas de orcas, o ballenas asesinas, cazan tiburones más débiles o más jóvenes. Pero la evidencia de ataques de tiburones blancos y de cómo interactúan exactamente estos dos temibles habitantes del mar ha sido escasa.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Frontiers in Marine Science ha revelado cómo un grupo de orcas cazadoras de tiburones que deambulan por el Golfo de California rastrean y matan tiburones blancos.
Leer más: Las orcas pueden devorar mamíferos marinos, pero normalmente evitan dañar a los humanos
Por qué las orcas cazan tiburones
Los investigadores descubrieron que en dos incidentes separados, un toro llamado Moctezuma llevó a un grupo de orcas a concentrarse en tiburones jóvenes que eran demasiado inexpertos para saber cómo huir. Las orcas aturdieron a los tiburones volteándolos boca abajo, dejándolos indefensos.
Una orca somete a un tiburón blanco. Imagen de Marco Villegas.
(Crédito de la imagen: Marco Villegas)
Luego, sumergieron a los tiburones y se comieron su hígado graso. Según un informe separado de Frontiers in Marine Science de 2024, se ha observado anteriormente a esta manada cazando tiburones ballena, el pez más grande del mundo, pero esta es la primera evidencia de que estas orcas apuntan a tiburones blancos.
“Este comportamiento es un testimonio de la inteligencia avanzada, el pensamiento estratégico y el sofisticado aprendizaje social de las orcas, ya que las técnicas de caza se transmiten de generación en generación dentro de sus manadas”, dijo el coautor del estudio y biólogo marino Erick Higuera Rivas en un comunicado de prensa.
Pedigrí de caza de tiburones
Higuera y su equipo informaron sobre dos cacerías en su artículo que tuvieron lugar con dos años de diferencia. En el primer ataque en agosto de 2020, cinco orcas cazaron a un tiburón blanco joven y lo voltearon. Voltear a un tiburón desencadena un estado llamado inmovilidad tónica, que reduce su conciencia de su entorno. Los biólogos marinos a menudo voltean a los tiburones para estudiarlos, ya que es poco probable que muerdan o se golpeen en este estado.
“Este estado temporal deja al tiburón indefenso, lo que permite a las orcas extraer su hígado rico en nutrientes y probablemente consumir también otros órganos, antes de abandonar el resto del cadáver”, dijo Higuera. El enorme hígado del tiburón, que puede representar hasta una cuarta parte del peso corporal total del pez, está repleto de aceites ricos en nutrientes. La manada depredadora pasó el órgano extraído, asegurándose de que incluso los terneros jóvenes recibieran un mordisco.
La segunda cacería, vista en agosto de 2022, también contó con cinco orcas y siguió el mismo patrón, lo que sugiere que las orcas habían aprendido que inducir una inmovilidad tónica podría ayudarlas a darse un festín con el tiburón sin ser mordidas. Los autores del estudio sugieren que las orcas también pueden estar apuntando selectivamente a tiburones más jóvenes e ingenuos. Documentado en Sudáfrica, los tiburones adultos huyen de las áreas donde se ven orcas y no regresan durante meses.
Sólo posteriormente un análisis cuidadoso de las orcas involucradas reveló que eran miembros de la manada de Moctezuma, que ahora ha adquirido un pedigrí para cazar grandes tiburones.
Las temperaturas cambiantes ofrecen oportunidades para la caza de orcas
Los investigadores creen que el aumento de la temperatura del agua, impulsado por el cambio climático y fenómenos meteorológicos como El Niño, puede haber empujado las áreas donde los tiburones crían a sus crías más hacia el Golfo de California, aumentando las oportunidades de caza de las orcas.
Los autores añaden que este puñado de observaciones aisladas no es suficiente para decir con certeza si las orcas cazan tiburones blancos con regularidad o si sólo se dirigen a tiburones jóvenes de forma oportunista.
“Generar información sobre el extraordinario comportamiento alimentario de las orcas en esta región nos llevará a comprender dónde están sus principales hábitats críticos, para que podamos crear áreas protegidas y aplicar planes de gestión para mitigar el impacto humano”, dijo la coautora Francesca Pancaldi del Instituto Politécnico Nacional Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas en un comunicado de prensa.
Leer más: En lugar de cazar en grupos, las orcas pueden estar atacando solas a los grandes tiburones blancos
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: