14 de noviembre de 2025
3 minutos de lectura
El ARN más antiguo del mundo extraído de mamut lanudo congelado
Se extrae ARN de un antiguo mamut lanudo, lo que proporciona información sobre sus últimos momentos en la Tierra
El cadáver congelado de Yuka se exhibe en una exposición en Yokohama, Japón, el 12 de julio de 2013.
KAZUHIRO NOGI/AFP vía Getty Images
En 2010, los cazadores yukaghir encontraron el cadáver casi intacto de un joven mamut lanudo congelado en el permafrost del norte de Siberia. Con su pelaje marrón rojizo todavía adherido a su piel, la cría del tamaño de un perro recibió el nombre de Yuka. La datación por radiocarbono la sitúa en aproximadamente 40.000 años. Ahora, un equipo de investigadores ha extraído de Yuka las moléculas de ARN más antiguas jamás recuperadas, revelando rastros de actividad genética que sobrevivieron a la última edad de hielo.
“Esta es una instantánea de los últimos minutos u horas de la vida de Yuka”, dice el genómico de la Universidad de Copenhague Emilio Mármol-Sánchez, autor principal de un estudio sobre el descubrimiento, que se publicó hoy en Cell.
A diferencia del ADN, el ARN registra qué genes estaban activos en una célula antes de que muriera el organismo. Extraerlo es extremadamente difícil porque la molécula es químicamente inestable y rápidamente destruida por las enzimas y los cambios ambientales después de la muerte. Incluso el ARN de organismos vivos, señala Mármol-Sánchez, se degrada en cuestión de minutos si no se conserva. Sin embargo, obtenerlo es crucial para reconstruir cómo crecieron los animales extintos, se adaptaron a sus entornos o respondieron a las enfermedades y el estrés.
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El ARN más antiguo jamás reportado hasta ahora provino de un cachorro de “lobo” de 14.300 años congelado en permafrost. Pero cuando Mármol-Sánchez recibió una caja que contenía fragmentos de músculo y piel de 10 mamuts lanudos, incluido Yuka, sospechó que podía ir aún más atrás.
La piel y la oreja de parte del cráneo de un mamut lanudo que produjo ARN antiguo. La piel fue descubierta en 2018 en Belaya Gora, cerca del río Indigirka en Siberia.
Después de extraer ADN y ARN en laboratorios ultralimpios, los investigadores compararon varias herramientas computacionales para asegurarse de que las secuencias que recuperaron realmente provinieran de mamuts y no de bacterias modernas o contaminación moderna. Luego, los fragmentos se mapearon con los genomas de los elefantes asiáticos modernos y el genoma del mamut lanudo previamente reconstruido para identificar de qué genes se originó el ARN.
En el tejido de Yuka, el equipo identificó cientos de ARN mensajeros (moléculas que controlan qué proteínas producen las células) y ARN no codificantes, que tienen otras funciones. Muchos de los más abundantes proceden de genes implicados en la contracción muscular y el metabolismo energético. Estos resultados abren la puerta a nueva información biológica que permitirá a los científicos estudiar, por ejemplo, el estrés en los músculos de estos animales ancestrales, afirma Mármol-Sánchez.
Los investigadores también detectaron microARN antiguos relacionados con los músculos, así como dos microARN previamente desconocidos que eran y son exclusivos de mamuts y elefantes. Las secuencias de ARN también mostraron que Yuka portaba genes del cromosoma Y, lo que significa que la cría no era hembra, como se pensaba anteriormente, sino macho.
Oliver Smith, que ayudó a descubrir el ARN del “lobo” que ostentaba el récord anterior en su trabajo como arqueólogo forense, dice que los nuevos hallazgos muestran que “el potencial para observar virus de ARN en situaciones de permafrost es totalmente viable”. Más allá de ofrecer información valiosa sobre la biología del mamut, el ARN antiguo también puede ayudar a los científicos a estudiar otros organismos perdidos hace mucho tiempo, incluidos los antiguos coronavirus o cepas de gripe, añade Smith, que no participó en el nuevo estudio. Esto es importante porque ayuda a los científicos a comprender qué virus podrían seguir siendo viables en escalas de tiempo geológicas, así como los riesgos de reintroducir infecciones en los ecosistemas modernos y las lagunas en su comprensión de cómo tales eventos podrían traducirse en amenazas reales para la salud.
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