El distrito del Eixample en Barcelona, España
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Según un importante informe de las Naciones Unidas, más del 80 por ciento de la población mundial vive actualmente en pueblos y ciudades, y esta cifra aumentará aún más, lo que subraya la necesidad de garantizar que las zonas urbanas beneficien tanto a nuestra salud como al planeta.
La edición más reciente del informe World Urbanization Prospects, publicado en 2018, encontró que el 55 por ciento de las personas vive en áreas urbanas, pero esa estimación se basó en las muy diversas definiciones de los países sobre lo que constituye un asentamiento urbano o rural. Por ejemplo, Dinamarca define las áreas urbanas como aquellas habitadas por tan solo 200 personas, pero esta cifra es de 50.000 en Japón, lo que enturbia nuestra visión de la urbanización a nivel mundial.
Para obtener una imagen más clara, Sara Hertog de la ONU en Nueva York y sus colegas definieron las áreas urbanas como ciudades habitadas por al menos 50.000 personas, con al menos 1.500 personas por kilómetro cuadrado, o ciudades con al menos 5.000 habitantes y una densidad de al menos 300 personas por km2. Clasificaron las áreas restantes como rurales. “Por primera vez utilizamos la misma definición para todos los países”, afirma Hertog.
A continuación, los investigadores analizaron datos de encuestas nacionales y satelitales de 237 países y regiones para estimar el grado de urbanización en todo el mundo en 2025. Esto reveló que el 45 por ciento de la población mundial vive ahora en ciudades, principalmente en aquellas con menos de 250.000 habitantes, mientras que el 36 por ciento vive en ciudades, lo que significa que el 81 por ciento de las personas son habitantes urbanos. El 19 por ciento restante vive en regiones rurales.
Utilizando un modelo estadístico que tuvo en cuenta factores como el envejecimiento de la población y las tendencias migratorias, el equipo también estimó que para 2050, el 83 por ciento de las personas en todo el mundo vivirán en regiones urbanas, en lugar de rurales. Se prevé que el número real (más que la proporción) de personas que viven tanto en pueblos como en ciudades aumentará hasta 2050, mientras que se prevé que el número de habitantes rurales alcanzará su punto máximo en la década de 2040 (impulsado principalmente por la República Democrática del Congo) antes de disminuir hasta 2050, dice Hertog.
Las nuevas estimaciones ayudarán a la ONU a evaluar el progreso hacia su undécimo objetivo de desarrollo sostenible, que apunta a “hacer que las ciudades y los asentamientos humanos sean inclusivos, seguros, resilientes y sostenibles” para 2030, dice Hertog. Los resultados también ayudarán a dar forma a las políticas para reducir el calentamiento global al incorporarse a los informes elaborados por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, afirma.
Los impulsores del crecimiento de la población urbana varían entre regiones. En el este y sur de Asia, esto se debe principalmente a personas que migran de áreas rurales a urbanas dentro de los países, dice Hertog. “La gente se desplaza en busca de educación y empleo, pero también de vida social”, afirma. En Europa y América del Norte, la migración internacional juega un papel importante, mientras que en el África subsahariana se debe principalmente a que las tasas de natalidad superan a las de muertes, afirma.
La creciente urbanización puede beneficiar o dañar el medio ambiente. Por ejemplo, si una ciudad amplía sus fronteras debido al crecimiento demográfico, pero las conexiones de transporte público no se planifican adecuadamente, esto puede conducir a una expansión urbana, donde la gente depende en gran medida de los automóviles, lo que aumenta las emisiones de carbono, dice Hertog. Por otro lado, una planificación cuidadosa puede proporcionar un transporte que sea más eficiente energéticamente que el disponible en las regiones rurales, afirma.
La urbanización también tiene efectos sobre la salud. Por ejemplo, las personas generalmente están más expuestas a la contaminación del aire y al calor extremo en las ciudades, los cuales se han relacionado con una peor salud cardiovascular y parecen aumentar el riesgo de enfermedades como la enfermedad de Alzheimer, dice Andrea Mechelli del King’s College de Londres. Es más, la falta de espacios verdes en algunas zonas urbanas está relacionada con un aumento de la ansiedad y la depresión, afirma.
Pero la urbanización también puede traer beneficios para la salud. “La atención sanitaria responde mejor; es más integral en las ciudades que en las zonas rurales”, afirma Mechelli. “También hay muchas ventajas sociales: es más probable que conectes con alguien que comparte los mismos valores que tú que en las zonas rurales, donde es posible que tengas que conducir dos horas para encontrar a alguien que comparta los mismos intereses”, afirma.
No es que debamos revertir la urbanización o que la gente no deba vivir en ciudades, dice Mechelli. “El informe nos dice que ahora es más urgente que nunca pensar en cómo hacer que nuestras ciudades sean más habitables, y esto significa más verdes, con todos los beneficios que ello conlleva”.
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